MONTREAL - Le Canadien est la première équipe de l'Association Est à décrocher sa qualification en séries éliminatoires. Qui l'eût cru?

Le Tricolore a déjoué tous les experts, même son capitaine Saku Koivu qui avait tenu des propos peu rassurants avant le début du camp d'entraînement.

Plusieurs observateurs voyaient l'équipe lutter avec acharnement jusqu'à la toute fin de la saison afin de peut-être obtenir sa place en séries. Peu d'entre eux la voyait réussir.

À la veille de son premier match de la saison en Caroline, le 3 octobre, l'entraîneur Guy Carbonneau avait avancé que le Canadien surprendrait tous ceux qui lui prédisent une saison de misère.

"J'aime bien l'équipe, avait-il affirmé. Il règne une bonne entente et il y a beaucoup de caractère dans le groupe. J'apprécie l'attitude des gars.

"Nous avons une belle profondeur. Je ne me rappelle pas, ces dernières années, d'avoir vu 26 joueurs du calibre de la Ligue nationale dans l'entourage du Canadien."

Le CH venait de rétrograder Maxim Lapierre, Ryan O'Byrne et Jaroslav Halak dans la Ligue américaine. Sergei Kostitsyn les avait précédés quelques jours plus tôt. Les quatre font actuellement partie de la formation.

L'entraîneur s'était trompé sur une chose: "On ne sera pas une puissance comme les Sénateurs d'Ottawa, on va devoir travailler fort."

Après avoir vu les Sénateurs remporter 13 de leurs 14 premiers matchs en lever de rideau de la saison, on n'aurait effectivement jamais cru que le bleu-blanc-rouge se retrouverait sept points devant eux, à cinq matchs de la fin.

"Personne ne nous voyait là, c'est une agréable surprise", a constaté le défenseur Francis Bouillon, lundi, à la suite de la victoire aux dépens des Sénateurs qui a assuré la présence du CH en séries éliminatoires.

"Ça fait huit ans que je suis avec l'équipe, c'est ma plus belle saison", a-t-il ajouté.

Le Canadien est en voie de connaître une première saison de 100 points et plus depuis 1992-93, soit l'année de la dernière coupe.

"Tout le monde nous voyait finir en 12e ou 13e place, a enchaîné l'attaquant Steve Bégin. Nous avons commencé la saison avec ça en tête. Nous, on savait qu'on avait une bonne équipe, qu'on était capable de réussir. On a fait un bon bout de chemin.

"C'est le 'fun' d'être de retour en séries, après la déception qu'on a connue, l'an dernier. C'est un grand soulagement", a résumé Bégin.

Higgins y rêve

Un des joueurs qui avaient le plus durement encaissé l'échec de l'équipe au dernier match de la saison à Toronto, l'an dernier, est Chris Higgins. Dans le vestiaire de l'équipe, à l'issue de la défaite de 6-5 face aux Maple Leafs, le jeune Américain était inconsolable, complètement abattu.

"Je m'en rappelle trop bien, a dit Higgins, lundi soir. La sensation est totalement différente cette année. Je suis très emballé!

"On se voit offrir la chance de jouer pour gagner la coupe Stanley, il n'y pas de meilleur sentiment que celui-là, a-t-il continué. On réalise qu'on peut remporter la coupe.

"Peu de gens nous accordaient la moindre chance en début de saison. Six mois plus tard, on va se retrouver en séries avec 15 autres équipes. Et on peut aspirer aux grands honneurs, au même titre que tout le monde."