NEW YORK (PC) - Malgré la présence de deux des plus grands noms du hockey, la saison de la Ligue nationale n'a pu être sauvée, samedi.

Wayne Gretzky, Mario Lemieux et le président de l'Association des joueurs de la LNH, Trevor Linden, n'ont pu relancer les négociations malgré des discussions qui auront duré six heures et 30 minutes dans un endroit tenu secret à New York.

Aucune autre réunion n'est prévue. L'avenir n'a jamais paru aussi sombre et tout laisse croire que les deux parties vont désormais concentrer leurs efforts à sauver la saison 2005-2006.

"La saison a été annulée mercredi et elle ne va certainement pas renaître de ses cendres aujourd'hui", a déclaré Ted Saskin, directeur senior de l'AJLNH.

"La réunion d'aujourd'hui a fait la preuve à 100 pour cent que rien ne pourra modifier la décision d'annuler la saison."

Aucune offre n'a été présentée samedi. La LNH a plutôt cherché à expliquer sa dernière proposition dans ses moindres détails. L'Association des joueurs n'a pas semblé impressionnée.

"Ils n'auraient pu mettre quelque chose de pire sur la table", a ajouté Saskin.

Vincent Damphousse, de l'Avalanche du Colorado, n'a pas apprécié non plus les explications de la ligue.

"Nous avons réalisé que leur offre est encore moins intéressante qu'on le pensait", a dit Damphousse, qui est également un des vice-présidents de l'association.

La ligue a relevé l'écart qui sépare toujours les deux parties.

"Les pourparlers ont été cordiaux et instructifs, mais ils ont révélé des points de vue divergents encore très importants qui devront être aplanis avant qu'on puisse en arriver à une entente", a fait savoir Bill Daly, conseiller juridique et vice-président de la LNH, dans un communiqué. "Aucune nouvelle offre n'a été présentée par l'une ou l'autre des parties. Même si aucune autre réunion n'est prévue, nous voulons poursuivre les négociations afin d'en arriver à une entente sur le renouvellement de la convention collective."

La rencontre de samedi était pourtant prometteuse, surtout avec la présence de Gretzky et Lemieux. Ces deux-là n'ont jamais eu la réputation de rater une occasion de marquer.

"Mario et moi étions heureux de participer aux discussions durant lesquelles tout le monde a semblé travailler très fort. Ce fut une réunion constructive et nous espérons qu'ils vont poursuivre les négociations pour le bien-être de la LNH et de ses amateurs", a déclaré Gretzky par voie de communiqué.

"J'espère que les deux parties vont continuer à se parler afin d'en arriver à une entente pour le bien-être du hockey. J'apprécie encore mieux aujourd'hui le travail fait par Gary et Bill après avoir moi-même participé à une de ces réunions", a ajouté Lemieux.

"Il était évident, de notre point de vue, que nous étions loin d'une entente et la réunion d'aujourd'hui l'a confirmé", a déclaré Linden, qui ne croit pas que l'échec de samedi entachera encore davantage le hockey. "Je ne pense pas que l'annulation de la saison a été bien vue par personne."

Le commissaire de la LNH Gary Bettman et le directeur exécutif de l'AJLNH Bob Goodenow n'étaient pas présents à la réunion. Mais leurs hommes de confiance, Bill Daly pour la LNH et Ted Saskin pour l'AJLNH, étaient sur place, de même que des conseillers extérieurs, Bob Batterman (LNH) et John McCambridge (AJLNH)

Les joueurs étaient aussi représentés par Vincent Damphousse et un dirigeant de l'AJLNH, Mike Gartner.

Ces négociations d'urgence pour sauver la saison 2004-05 ont commencé vers 9h et ont pris fin vers 15h30.

Gretzky, le copropriétaire des Coyotes de Phoenix, s'est joint aux discussions pour la première fois depuis le début du processus. Lemieux, un joueur-propriétaire, s'est également impliqué pour la première fois.

Selon certaines sources, un projet d'entente serait déjà ficelé et inclurait un plafond salarial à 45 millions $ US, une information démentie fermement par les deux parties.