RDS et RDS Direct présenteront l'ensemble des neuf matchs de la Coupe Memorial du 20 au 29 juin.

Le tournoi de la Coupe Memorial qui s’amorce lundi soir à Saint John regorge d’espoirs de la LNH, la grande majorité d’entre eux ayant déjà été repêchés. Les Oil Kings d’Edmonton, champions de la WHL, sont particulièrement bien nantis avec huit sélections, dont quatre de première ronde. Du bassin d’espoirs du Canadien de Montréal, trois seront de la partie.

Voici 10 membres de cette relève à surveiller au fil de la compétition.

Mason McTavish
Centre | Bulldogs d’Hamilton
Ducks d’Anaheim | 1re ronde 2021 (3e)

Au cours de la dernière année, Mason McTavish a enfilé les uniformes des Ducks d’Anaheim, des Gulls de San Diego dans la Ligue américaine, du Canada au Mondial junior et aux Olympiques, en plus de poursuivre son développement dans le circuit junior ontarien. En faisant son acquisition des Petes de Peterborough en janvier, le directeur général des Bulldogs d’Hamilton Steve Staios disait avoir mis la main sur le meilleur joueur junior. Il serait osé que de le contredire. Obtenu au prix de deux joueurs et six choix de repêchage, McTavish a amassé 16 points à ses 7 premières rencontres dans le gilet des Bulldogs, en route vers un rendement final de 20 buts et 27 passes en 29 matchs en 2021-2022. À ses premières séries éliminatoires dans l’OHL, le joueur étoile a enchaîné avec 16 buts et 29 points.  

Kaiden Guhle
Défenseur | Oil Kings d’Edmonton
Canadien de Montréal | 1re ronde 2020 (16e)

Kaiden Guhle a coûté cher aux Oil Kings d’Edmonton. Pour faire son acquisition des Raiders de Prince Albert le 1er décembre, le directeur général Kirt Hill a cédé deux sélections de premier tour, deux joueurs – dont un espoir de la LNH –, et deux autres choix de repêchage. Pas donné, mais Hill et les Oil Kings en ont eu pour leur argent. Dans les 25 matchs qui ont suivi son déménagement, Guhle a amassé 5 buts et 20 passes avant de se blesser avec environ un mois à faire au calendrier. De retour au jeu à temps pour le premier match des séries, Guhle a immédiatement repris son rôle régulier aux côtés de Luke Prokop sur la première paire défensive. De toutes les missions, celui que le RDS.ca classe comme le meilleur espoir du Tricolore à l’heure actuelle a livré quatre matchs de plus d’un point, concluant les séries avec 8 buts et 16 points à sa fiche, un différentiel de plus-17 et le titre de joueur par excellence des éliminatoires de la WHL. Il est ainsi devenu le premier défenseur à être décoré de la sorte depuis Griffin Reinhart en 2014.

Sebastian Cossa
Gardien | Oil Kings d’Edmonton
Red Wings de Detroit | 1re ronde 2021 (15e)

Les Red Wings de Detroit ont échangé leur sélection de première ronde, la 23e au total, de même que des choix de 2e et 5e tours (48e et 138e) en 2021 pour obtenir le droit de parole des Stars de Dallas et repêcher Sebastian Cossa au 15e rang. Près d’un an plus tard, on comprend mieux le directeur général des Red Wings Steve Yzerman. L’espoir masqué de 19 ans vient de connaître sa meilleure campagne en carrière, bouclant celle-ci au troisième rang du circuit pour les victoires (33), les blanchissages (6) et la moyenne de buts alloués (2,28). À ses premières séries éliminatoires dans la WHL, le portier a abaissé sa moyenne à 1,93, signant notamment cinq jeux blancs.

Mavrik Bourque
Centre | Cataractes de Shawinigan
Stars de Dallas | 1re ronde 2020 (30e)

C’est pas compliqué, si Mavrik Bourque joue, les Cataractes l’emportent huit fois sur 10. Avec leur capitaine en uniforme, les champions québécois ont affiché un rendement de ,819, saison régulière et séries incluses. Sans Bourque, qui a été limité à 31 matchs durant le calendrier régulier en raison de blessures, Shawinigan a perdu près d’un match sur deux (,446). Exclu des finalistes au Trophée Michel-Brière, remis chaque année au joueur le plus utile à son équipe dans la LHJMQ, Bourque s’est néanmoins imposé aux yeux de bon nombre d’observateurs et experts comme le meilleur joueur à chausser des patins cette année dans le circuit Courteau. Blanchi de la feuille de pointage une seule fois durant le calendrier, Bourque a glané au moins un point dans 12 de ses 16 matchs de séries, terminant celles-ci au deuxième rang des meilleurs pointeurs (7 buts, 25 points) et auréolé du titre de joueur par excellence des éliminatoires.

Xavier Bourgault
Ailier droit | Cataractes de Shawinigan
Oilers d’Edmonton | 1re ronde 2021 (22e)

L’autre membre du duo d’enfer des Cataractes. Avec Bourque, qu’il a d’ailleurs accompagné au camp d’Équipe Canada junior jusqu’à s’y tailler un poste, Xavier Bourgault a malmené les défenses adverses. N’étant pas épargné par les blessures lui non plus, il a connu une fin de saison et des séries sensationnelles. Depuis qu’il a effectué un retour au jeu à la mi-mars après avoir raté 17 matchs consécutifs, Bourgault a ajouté 26 buts et 28 passes à sa feuille de route en 34 rencontres. Des 12 buts dont il a été l’auteur en éliminatoires, cinq ont donné la victoire aux siens et trois d’entre eux ont été marqués en prolongation.

William Dufour
Ailier droit | Sea Dogs de Saint John
Islanders de New York | 5e ronde 2020 (152e)

Personne au pays n’a compté plus souvent que William Dufour cette année. Avec ses 56 buts, l’attaquant des Sea Dogs de Saint John a devancé son rival des Islanders de Charlottetown Patrick Guay et Luke Evangelista des Knights de London par une longueur, et Ben King des Rebels de Red Deer par trois. Acquis des Voltigeurs de Drummondville durant la saison morte en prévision d’un long printemps 2022 et d’une hypothétique participation à la Coupe Memorial, Dufour a ajouté quelques chapitres au livre des records des Sea Dogs en tassant Mike Hoffman et Jonathan Huberdeau du sommet pour les buts et points (116) mis au tableau en une campagne. Un brio qui lui a valu le trophée Michel-Brière, remis au joueur par excellence de la LHJMQ, et qui a convaincu le directeur général des Islanders de New York, Lou Lamoriello, de mettre tout de suite sous contrat son choix de 5e ronde en 2020. En séries, à l’image de ses coéquipiers évincés dès le premier tour par l’Océanic de Rimouski, Dufour a été plus discret avec 2 buts et 2 passes en cinq matchs.

Jake Neighbours
Ailier gauche | Oil Kings d’Edmonton
Blues de St. Louis | 1re ronde 2020 (26e)

Jake Neighbours a amorcé la campagne 2021-2022 dans la LNH avec les Blues de St. Louis. En neuf matchs dans la grande ligue, le joueur de 20 ans a récolté un but et une passe avant d’être rétrogradé dans les rangs juniors chez les Oil Kings d’Edmonton. À son retour dans les Prairies, Neighbours a été nommé capitaine de son équipe. Ennuyé par une blessure au haut du corps, il a été limité à 30 rencontres durant la saison régulière, mais il a maintenu une moyenne d’un point et demi par match avec 17 buts et 28 passes. En séries, il a ajouté 3 buts et 14 mentions d’aide à son dossier en 19 joutes.

Arber Xhekaj
Défenseur | Bulldogs d’Hamilton
Canadien de Montréal | Joueur autonome

Invité au dernier camp d’entraînement du Canadien, Arber Xhekaj est reparti dans le junior la tête remplie de souvenirs, oui, mais surtout avec un contrat inattendu. Comment le robuste défenseur de 6 pi 4 po et 204 livres s’est-il débrouillé à sa dernière saison dans l’OHL? Assez bien, au point de devenir une commodité recherchée par le directeur général des Bulldogs d’Hamilton Steve Staios à la fenêtre des transferts hivernale. Acquis des Rangers de Kitchener, Xhekaj a conclu l’année avec 12 buts et 22 passes, de même que 138 minutes de pénalité, un sommet dans la ligue. En séries, il a conservé son statut de joueur le plus puni avec 50 minutes passées à réfléchir. Si son expulsion pour mise en échec par-derrière en prolongation dans le premier match de la finale contre les Spitfires de Windsor a éventuellement coûté la victoire aux siens, Xhekaj s’est racheté avec un but et une passe dès le match suivant et cinq autres mentions d’aide dans les cinq duels subséquents. Avec six buts à son nom en éliminatoires, le joueur de 21 ans détient le record d’équipe pour le nombre de buts inscrits par un défenseur en un parcours éliminatoire.

Jan Mysak
Centre | Bulldogs d’Hamilton
Canadien de Montréal | 2e ronde 2020 (48e)

Après avoir amassé en moyenne un point par match à sa première saison complète dans l’OHL (34 buts et 64 points en 61 rencontres), le Tchèque qui fêtera cette semaine ses 20 ans a connu un lent départ en séries. Relégué au centre du troisième trio d’une attaque équilibrée, Mysak n’a pas déjoué de gardien à ses neuf premiers matchs éliminatoires, se contentant de six mentions d’aide au fil de cette séquence. Celui qui a joué 22 matchs avec le Rocket de Laval l’an dernier a finalement débloqué en demi-finale, réussissant un tour du chapeau dans un gain de 6-0 qui a permis aux Bulldogs de balayer le Battalion de North Bay. Depuis, il n’a ajouté qu’un but et une mention d’aide à son dossier en sept matchs.

William Villeneuve
Défenseur | Sea Dogs de Saint John
Maple Leafs de Toronto | 4e ronde 2020 (122e)

Finaliste au titre de défenseur par excellence de la LHJMQ, un honneur finalement décerné pour une deuxième année de suite à l'espoir des Golden Knights de Vegas Lukas Cormier des Islanders de Charlottetown, Villeneuve est sous contrat avec les Maple Leafs de Toronto depuis l'automne dernier déjà. Flairant la bonne affaire lorsqu’elle se présente à lui, l'arrière de 20 ans a amassé sa part de points au fil de ses 64 matchs de saison régulière (8 buts et 48 passes), sans pour autant délaisser ses fonctions principales, comme en témoigne son différentiel de plus-60, le meilleur du circuit Courteau en 2021-2022. Avec deux matchs de la Ligue américaine ajoutés à son curriculum en 2020-2021, le Québécois devrait faire le saut chez les professionnels l'an prochain.

L'absent de taille : Dylan Guenther
Ailier droit | Oil Kings d’Edmonton
Coyotes de l’Arizona | 1re ronde 2021 (9e)

Autant en saison régulière qu’en éliminatoires, les Oil Kings d’Edmonton ont pu compter sur l’apport offensif de Dylan Guenther. Un privilège sur lequel ils doivent dorénavant renoncer, puisqu'une blessure au bas du corps empêchera leur joueur étoile de prendre part à la Coupe Memorial. Fort d’une récolte de 91 points, dont 45 buts, l’espoir le plus prometteur des Coyotes a conclu la campagne au 6e rang des meilleurs pointeurs de la WHL avant de transposer ses succès offensifs en séries avec une régularité fracassante. Membre de la dernière cuvée d’Équipe Canada junior, Guenther a marqué au moins un but dans les neuf premiers matchs éliminatoires des Oil Kings. Des 16 matchs auxquels il a pris part ce printemps, Guenther n’a été blanchi qu’en quatre occasions.

Un Québécois sur le radar

Des quatre formations participant à la Coupe Memorial, seuls deux joueurs sont répertoriés dans la liste finale de la Centrale de recrutement de la LNH en vue du prochain repêchage.

Le défenseur des Bulldogs d’Hamilton Jorian Donovan arrive au 81e échelon chez les patineurs nord-américains. Arrière mobile doté d’un coup de patin explosif et d’un bon flair en transition offensive, Donovan a conclu sa première campagne dans l’OHL avec 3 buts et 19 passes au compteur, en plus d’un différentiel de plus-25.

Angus Booth, un arrière montréalais membre de la brigade défensive des Cataractes de Shawinigan, est lui aussi classé dans le top-100 du classement des meilleurs patineurs nord-américains selon la Centrale, qui le classe 92e. Le frère de Callum Booth, un portier sélectionné en 4e ronde par les Hurricanes de la Caroline en 2015, en était à sa deuxième saison dans le circuit Courteau cette année. Fiable dans les deux zones, il a amassé 1 but et 22 passes en 42 rencontres.