BATHURST, N.-B. – L'un des plus petits marchés de hockey au Canada a de grandes raisons de célébrer, et c'est exactement ce qu'ont commencé à faire de nombreux citoyens de Bathurst, au Nouveau-Brunswick.

Dimanche soir, le Titan d'Acadie-Bathurst a signé un gain de 3-0 contre les Pats de Regina, la formation-hôtesse, pour mettre la main sur la coupe Memorial pour la première fois en 20 ans d'existence.

« C'est un message clair pour les petits marchés: nous avons gagné la Coupe, a lancé le maire de Bathurst Paolo Fongemie.

« La sensation est incroyable. Je suis tellement fier des gars, des propriétaires et de notre région », a renchéri Fongemie, qui pense que ce triomphe du Titan aidera à inciter les jeunes joueurs, comme ceux qui seront sélectionnés au repêchage de samedi à Shawinigan, à vouloir jouer à Bathurst.

Avec une population d'un peu moins que 12 000 âmes, Bathurst est le plus petit marché à gagner la coupe Memorial depuis la ville manitobaine de Flin Flon en 1957.

Près de 800 personnes ont regardé le match ultime sur un écran géant dans un aréna de Bathurst – une ville de moins de 15 000 résidants – et selon Fred Best, un partisan du Titan, la fête s'est étirée jusque dans les petites heures de la nuit.

« J'essaie seulement de récupérer, a déclaré Best lundi après-midi. Il y avait beaucoup d'enthousiasme, beaucoup d'acclamations. Nous avons eu beaucoup de plaisir. »

Coiffé de son habituel casque muni de cornes, Best continuait de festoyer lundi au moment où de nombreux citoyens accueillaient les joueurs à leur arrivée à l'aéroport régional de Bathurst. Un défilé au centre-ville de Bathurst doit avoir lieu mardi soir.

La concession est arrivée à Bathurst en 1998 et a participé à la finale de la Coupe Memorial en 1999 à Ottawa sans toutefois remporter le fameux trophée.

« Vingt ans plus tard, nous voilà. C'est tout simplement extraordinaire », s'est exclamé Best.

Selon Best, les amateurs seront nombreux pour accueillir le Titan à son arrivée à Bathurst lundi soir et un défilé doit avoir lieu dans les rues de la ville mardi soir.

Best affirme que la formation de la Ligue de hockey junior majeur du Québec fait beaucoup pour aider les citoyens de Bathurst et des communautés avoisinantes à traverser les longs et rigoureux hivers dans le nord-est du Nouveau-Brunswick.

« Si ce n'était pas du Titan d'Acadie-Bathurst, il ne se passerait pas grand-chose ici. Nous avons un très bel aréna qui peut accueillir 3450 spectateurs. Sans (le Titan), nous aurions bien peu. »

L'équipe a connu des hauts et des bas au cours des deux dernières décennies et aurait pu déménager. Un groupe de 30 actionnaires a acheté l'équipe il y a cinq ans et lancé un processus de reconstruction.

Selon Brian Gallant, le premier ministre du Nouveau-Brunswick, les investisseurs ont fait beaucoup pour l'équipe et la communauté.

« Chapeau à tout le monde au sein de l'organisation, aux joueurs et, bien sûr, aux partisans qui ont été patients et qui ont si bien appuyé l'équipe », a déclaré le premier ministre.

Au cours des 20 dernières années, le Titan a produit de grands joueurs qui ont connu du succès dans la Ligue nationale de hockey, dont le joueur de centre Patrice Bergeron, des Bruins de Boston, et le gardien Roberto Luongo, maintenant avec les Panthers de la Floride.

Le Titan est devenu dimanche la première équipe de la LHJMQ à mettre la main sur le le trophée emblématique du championnat du hockey junior canadien depuis les Mooseheads de Halifax en 2013.