Lorsqu'ils ont fait l'embauche de Gerard Gallant le 30 avril 2009, les Sea Dogs de Saint John étaient loin de se douter qu'ils venaient de mettre la main sur le seul entraîneur de l'histoire du circuit à revendiquer trois campagnes consécutives de 50 victoires.

Certes le vieil adage veut que les « bons joueurs font les bons entraîneurs », il n'en demeure pas moins que celui qu'on surnomme « Turk » y a été pour beaucoup dans les succès des Sea Dogs au cours des trois dernières années.

« C'est un très bon coach. J'ai vraiment apprécié d'évoluer sous ses ordres. Il ne mettait pas trop de pression sur les joueurs et les laissait jouer. C'est ce qui fait qu'on a eu trois aussi belles années », raconte le joueur étoile Jonathan Huberdeau.

« C'est la première fois que j'ai eu un entraîneur aussi intense durant un match. À l'extérieur de la patinoire, il parlait et blaguait beaucoup avec nous. J'ai beaucoup appris de lui.

Gallant aura laissé sa trace dans la LHJMQ. Au cours des trois saisons qu'il a passées à Saint John, ses équipes n'ont jamais remporté moins de 50 victoires. Il a d'ailleurs été choisi l'entraîneur-chef par excellence de la LCH en 2009-10 et 2010-11.

« C'est évident qu'il espérait graduer dans la Ligue nationale. Il lui a été toutefois difficile de laisser derrière lui une équipe qui a connu autant de succès », note Mike Kelly, directeur général et entraîneur-chef des Sea Dogs.

Gallant, qui est originaire de l'Ile-du-Prince-Édouard, a été embauché par le Canadien comme adjoint à Michel Therrien au début du mois de juin. Selon Kelly, qui l'a depuis remplacé derrière le banc des Sea Dogs, l'opportunité était tout simplement trop belle pour son bon ami.

« Gerard et moi discutions souvent des choix de carrière. Je pense qu'il trouvait important de travailler avec de bonnes personnes. Avec le Canadien, je crois qu'il a senti qu'il se retrouverait dans un bon environnement. C'est pourquoi il a dit oui et il semble très heureux de sa décision », ajoute Kelly.

« Il sait ce que ça prend pour être un bon joueur de hockey et ce n'est jamais un problème pour ses joueurs d'arriver motivés à un match

Pour Gallant, maintenant âgé de 49 ans, qui a déjà dirigé les Blue Jackets de Columbus le temps d'une saison et demie, il s'agit donc d'un retour dans la Ligue nationale.

Son héritage à Saint John est toutefois énorme : trois championnats de saison régulière, deux coupes du Président et une coupe Memorial, tout ça en trois ans. Un palmarès qui sera difficile à battre.

*D'après un reportage de Stéphane Leroux