Ça y est, le meilleur moment de la saison de hockey junior est arrivé avec le début des séries éliminatoires. Au cours des neuf dernières saisons, les séries de six ou sept matchs ont été plutôt rares en première ronde (seulement 20 sur 72 pour un ratio de 28 %), avec des affrontements souvent déséquilibrés 1 c. 16, 2 c. 15, etc.

Cette année, la première ronde promet des séries qui devraient être moins expéditives, tout ça en raison d’une belle parité. Depuis 2006, sauf pour 2009, il y a toujours eu au moins une surprise en 1^re ronde. Qui la causera cette année? Voici donc une analyse des forces en présence en première ronde avec mes bien humbles prédictions... pour le plaisir bien sûr!

1-Rimouski (99) c. 16-Victoriaville (61)

L’Océanic de Rimouski part favori non seulement pour ce duel de première ronde, mais pour l’ensemble des séries de la Coupe du Président. L’Océanic a terminé 38 points devant les Tigres, et en saison, Rimouski a remporté quatre des six duels entre les deux formations. Rimouski, c’est la deuxième défense du circuit alors que les Tigres ont terminé bon derniers à ce chapitre. Victoriaville a amorcé cette année une reconstruction et on voit mal comment la surprise de la première ronde pourrait être causée dans ce duel.  RIMOUSKI EN CINQ

2-Moncton (95) c. 15-Chicoutimi (65)

Les Wildcats de Moncton ont marqué beaucoup de buts cette saison et alignent un des meilleurs duos offensifs de la LHJMQ avec le champion marqueur Conor Garland et le Russe Ivan Barbashev. Les Wildcats comptent aussi sur un des meilleurs portiers de la LHJMQ, le vétéran de cinq saisons Alex Dubeau. Même s’ils ont acquis beaucoup de points dans la faible section des Maritimes, les Wildcats seront trop coriaces pour l’attaque des Sags qui n’a généré que 203 buts en saison (donc moins de 3 par matchs en moyenne). À moins que le retour de Gabryel Paquin-Boudreau, qui n’a joué que sept matchs cette saison, ne change la donne ou que le gardien Julio Billia ne fasse des miracles, l’équipe du Nouveau-Brunswick devrait l’emporter.  MONCTON EN SIX

3-Blainville-Boisbriand (91) c. 14-Gatineau (68)

C’est finalement l’Armada de Blainville-Boisbriand qui hérite de l’équipe que personne ne voulait affronter en première ronde, soit les Olympiques de Gatineau. Les Olympiques ont terminé la campagne avec un dossier de 12-1-1 alors que l’Armada a connu quelques ratés, devant se contenter d’une fiche de 5-4-2 à ses 11 derniers matchs. Qui choisir dans ce duel qui promet? La défense de l’Armada a été la meilleure du circuit en saison, mais les gros canons offensifs ont semblé manquer d’essence en fin d’année, et il ne faut pas oublier que l’attaque de l’équipe de la rive nord de Montréal ne repose, essentiellement, que sur un seul trio. Pour ce qui est des Olympiques, tout est tombé en place après un long passage à vide en décembre et janvier. Les leaders offensifs ont retrouvé leur touche autour du filet et le gardien François Brassard a été solide dans les deux derniers mois tout comme le reste de l’équipe. Ce n’est vraiment pas évident, mais les Olympiques, une équipe qui n’a subi l’élimination en 1^re ronde que deux fois en onze ans sous la gouverne de Benoit Groulx, devrait gagner par une tête.  GATINEAU EN SEPT

4-Québec (83) c. 13-Cap-Breton (68)

Les Remparts de Québec ont atteint le plateau des 40 victoires pour la sixième fois en sept ans. Certes, la défense est quelquefois suspecte, mais il n’en demeure pas moins que l’attaque est diversifiée et face aux Screaming Eagles, qui ont malencontreusement perdu les services du défenseur Olivier Leblanc, les Remparts devraient avoir le meilleur. Le gardien Alexandre Bélanger, qui a éliminé les Remparts au cours des deux dernières saisons dans l’uniforme des Huskies, aura fort à faire pour répéter l’exploit. Québec devra quand même se méfier des Farrell, Svechnikov, Lazarev qui ont tous les trois accumulé plus de 75 points. Les Remparts espèrent qu’Anthony Duclair et Zachary Fucale seront plus solides en séries que depuis leur arrivée avec l’équipe en janvier. Pour les Remparts, il s’agit d’une première étape en préparation du tournoi de la Coupe Memorial.  QUÉBEC EN SIX

5-Shawinigan (81) c. 12-Halifax (70)

Les Mooseheads de Halifax ont atteint le carré d’as au cours des trois dernières années, mais la tâche sera plus ardue cette saison. Les départs du gardien Zachary Fucale et du défenseur Matt Murphy ont signifié le début de la reconstruction. Oui il y a Nikolaj Ehlers, probablement le meilleur joueur du circuit Courteau, mais ce ne sera vraisemblablement pas suffisant pour venir à bout des jeunes Cataractes de Shawinigan qui eux viennent de connaître une saison du tonnerre. Les Cats, c’est Beauvillier, Yan, Lalonde, Girard et compagnie, mais c’est surtout le gardien de 20 ans Marvin Cupper, qui sera la pièce maîtresse des succès de la formation mauricienne en séries éliminatoires. SHAWINIGAN EN SIX

6-Val-d’Or (78) c. 11-Rouyn-Noranda (71)

Voilà certes la plus naturelle des séries de première ronde. Les Foreurs ont gagné 13 de leurs 15 derniers matchs pour se hisser au 6^e rang du classement général. Val-d’Or, champion en titre de la Coupe du Président, devrait avoir le meilleur sur les Huskies, une équipe qui a passé les deux dernières saisons à flirter avec la moyenne de ,500. Les Foreurs misent sur cinq compteurs de 70 points, dont trois d’entre eux qui ont inscrit un minimum de 38 buts. De plus, tous ces joueurs ont vécu la conquête de la Coupe du Président l’an dernier. Du côté des Huskies, ils miseront sur deux gardiens qui en seront à leurs premières armes en séries et qui, en deuxième moitié de saison, ont montré des signes de fatigue. Les Huskies ont gagné les deux premières guerres de la « 117 » en séries en 2008 et en 2010, mais cette fois les Foreurs devraient avoir le meilleur.  VAL-D’OR EN CINQ

7-Baie-Comeau (78) c. 10-Saint John (74)

Le Drakkar de Baie-Comeau a acquis beaucoup d’expérience au cours des deux dernières années en accédant à la grande finale, s’inclinant contre Halifax et Val-d’Or. Le Drakkar possède une équipe très difficile à vaincre dans son Centre Henry-Leonard (fiche de : 26-5-3). Du côté des Sea Dogs, après un début prometteur, les choses se sont effondrées en deuxième moitié de saison et l’équipe la plus jeune du circuit a glissé jusqu’au 11^e rang. Certes le gardien Sébastien Auger est solide, mais il ne pourra tout faire seul face aux Grégoire, St-Cyr, Ciampini, Gamelin et les autres.  BAIE-COMEAU EN CINQ

8-Sherbrooke (78) c. 9-Charlottetown (75)

Le Phoenix de Sherbrooke misera sur l’avantage de la glace en séries pour la première fois de sa jeune histoire face aux Islanders de Charlottetown, la concession de la LHJMQ qui a connu le moins de succès en séries au cours des 15 dernières années. Autant à Montréal qu’à l’Île-du-Prince-Édouard, le défunt Rocket n’a gagné qu’une seule série en 14 ans et aucune dans les 10 dernières années. Le Phoenix saluera le retour du défenseur Jérémy Roy qui n’a presque pas joué en deuxième moitié de saison. Les Islanders sont imposants physiquement et ils misent sur un bon gardien face au Phoenix, qui est une équipe beaucoup plus disciplinée. Si le Phoenix parvient à obtenir un peu plus de succès en avantage numérique, il devrait avoir le dessus dans cet affrontement qui devrait aller à la limite.  SHERBROOKE EN SEPT