Chaque mois, RDS.ca publie l’état des forces dans la LHJMQ (le ou vers le 15 de chaque mois, notre site web, via Stéphane Leroux, dévoile le « power ranking » des équipes du circuit Courteau.  Voici donc, à l’aube des séries, le relevé final de la saison 2016-2017 - entre parenthèses le rang au mois de février.

1 - SAINT JOHN (1)  Les Sea Dogs de Saint John ont été en tête de notre classement du premier au dernier jour de la saison. Les Sea Dogs se sont assurés de leur 4^e Trophée Jean-Rougeau en 8 saisons après les conquêtes de 2010, 2011 et 2012. Les Sea Dogs ont une fiche de 21-1-2 depuis la mi-janvier, leur seule défaite en temps réglementaire est survenue le 14 février dernier, à Saint John, face aux Cataractes.  Avec 47 gains en banque et deux matchs à jouer, les hommes de Danny Flynn devraient terminer au premier rang du circuit autant en avantage qu’en désavantage numérique, ce qui confirme la puissance et la profondeur de cette équipe qui se doit d’être établie favorite pour tout rafler. Hors de la glace, les Sea Dogs ont traversé leur part d’épreuves après leur préposé à l’équipement David Kelly, voilà que le défenseur Oliver Felixson doit à son tour se battre contre un cancer qui rappelle celui qu’a combattu Mario Lemieux il y a 25 ans.

2 - ROUYN-NORANDA (2) : Les Huskies de Rouyn-Noranda démontrent, dans cette fin de saison, que les champions en titre ne sont pas prêts de laisser leur trône aller aussi facilement. L’équipe abitibienne vient de gagner 10 de ses 11 derniers matchs et s’est assurée de terminer au 1^er rang de la section Ouest. Si on remonte aux matchs préparatoires de la saison 2015-2016, les Huskies ont gagné, en tenant compte des séries et du tournoi de la Coupe Memorial de 2016, 130 de leurs 176 derniers matchs, c’est fabuleux comme rendement. Acquis des Tigres de Victoriaville pour un choix au repêchage, le gardien Olivier Tremblay a connu de bons moments au cours du dernier mois signant notamment un record d’équipe avec plus de 150 minutes sans accorder de but. Avec le retour de Samuel Harvey, les Huskies misent sur un excellent duo devant le filet à l’aube des séries. 

3 - CHARLOTTETOWN (4) : Les Islanders de Charlottetown connaissent une fin de saison du tonnerre. Avec les nombreux changements effectués par le directeur général et entraîneur-chef Jim Hulton à la période des Fêtes il y avait lieu de se poser des questions, mais il faut admettre que la chimie semble s’être bien opérée. Si on avait à décerner un trophée pour nommer le joueur par excellence de la 2^e moitié de saison, Daniel Sprong serait le seul candidat en lice. Celui qui est revenu au jeu le 6 janvier compte 31 buts et 55 points en seulement 29 matchs. En fait, depuis le 13 janvier, les Islanders n’ont subi que trois revers en temps réglementaire, mais malheureusement pour eux les trois furent contre les Sea Dogs. Les Islanders, à leur 14^e saison à Charlottetown, visent une première qualification pour le carré d’as, mais ce sera loin d’être évident, car en 2^e ronde les Islanders pourraient bien avoir l’Armada comme adversaire compte tenu du format des séries qui confinent les insulaires au 4^e rang derrière les trois champions de section.

4 - BL.-BOISBRIAND (5) :   Pour la 2^e fois en 3 ans, l’Armada de Blainville-Boisbriand va gagner le Trophée Robert-Lebel remis à la meilleure défense de la LHJMQ. L’Armada aurait pu terminer au 1^er rang de la section n’eut été d’un passage à vide au cours de la période des Fêtes avec seulement un gain en 8 matchs, séquence au cours de laquelle Joël Bouchard se retrouvait avec Équipe Canada junior. Les gardiens Samuel Montembeault et Francis Leclerc ont signé un record du circuit avec 10 jeux blancs cette saison. Pas de doute, l’Armada sera encore une formation redoutable en séries éliminatoires et, en six ans d’existence, elle s’est classée première ou deuxième de sa section à cinq reprises.

5 - ACADIE-BATHURST (7) : Avec 37 gains au compteur le Titan d’Acadie-Bathurst connaît sa meilleure saison depuis la campagne 2010-2011. La formation du nord du Nouveau-Brunswick rêve de faire son entrée dans le carré d’as pour la première fois depuis le printemps 2006. Le Titan a une fiche de 25-9-4 depuis le 1^er décembre, ce qui constitue un des meilleurs dossiers du circuit. L’attaque du Titan est bien équilibrée et défensivement, le Titan est solide depuis la période des transactions avec les ajouts du gardien Anthony Dumont-Bouchard et des défenseurs Adam Holwell et Zach Malatesta. Au chapitre des assistances, le Titan a aussi connu sa meilleure saison au guichet depuis la campagne 2007-2008 avec une moyenne de 1844 spectateurs par match.

6 - SHAWINIGAN (3) : Les Cataractes de Shawinigan connaissent une fin de saison très difficile avec seulement deux gains à leurs huit derniers matchs. Comme si ce n’était pas assez suffisant, les Cats devront se débrouiller sans les services de leur défenseur de 20 ans Cavan Fitzgerald pour le reste de la saison et des séries. Fitzgerald s’est fracturé un doigt en bloquant un lancer. Possédant la meilleure défense de la ligue jusqu’à la fin du mois de février, tout semble s’être écroulé depuis alors qu’on a accordé 31 buts au cours des huit derniers matchs. Les Cataractes devront retrouver leur aplomb sans quoi il sera difficile de passer à travers la 2^e ronde des séries printanières.

7 - CHICOUTIMI (6) : Les Saguenéens de Chicoutimi sont difficiles à battre lorsqu’ils misent sur tous leurs éléments. German Rubtsov est présentement sur la liste des blessés et les résultats s’en font ressentir. Dans les 11 matchs au cours desquels Yanick Jean a réuni, au sein d’un même trio, Rubtsov à Nicolas Roy et Joey Ratelle, les Sags ont maintenu un dossier de 10-0-1. D’ailleurs avec Nicolas Roy en uniforme, les Saguenéens ont un dossier de 31-17-3, sans lui dans la formation la fiche est de 6-7-2.  Il est certes un candidat au titre de joueur le plus utile à sa formation.  Les Saguenéens se sont assurés de miser sur l’avantage de la glace en 1^re ronde avec leur gain hier à Québec. C’est la 1^re fois depuis les séries de 2012 que les Sags auront ce privilège en 1^re ronde.

8 - VICTORIAVILLE (8) : Les Tigres de Victoriaville vont devoir amorcer les séries à l’étranger, mais qu’à cela ne tienne, ils ont obtenu plus de succès cette saison sur les patinoires adverses. L’équipe des Bois-Francs a échappé un gros match à Chicoutimi dimanche de sorte que le 9^e rang sera la position finale pour les hommes de Louis Robitaille, qui ont salué le retour au jeu de leur capitaine Tristan Pomerleau. Au rayon des inquiétudes, le gardien numéro un James Povall n’a qu’un seul gain à ses sept derniers départs, voilà pourquoi la recrue Tristan Côté-Cazenave a vu plus d’action depuis la mi-février.

9 - GATINEAU (11) : Pour la 33^e année de suite, les Olympiques de Gatineau participeront aux séries éliminatoires. Cela semble anodin comme ça, mais souvenons-nous du début de saison catastrophique de l’équipe qui se retrouvait avec un dossier de 3-10-2 après 15 matchs. Depuis, c’est une fiche de 29-20-2 qu’a compilée l’équipe dirigée par Éric Landry depuis le 27 janvier. En temps normal, avec un dossier comme celui-là au cours des 50 derniers matchs, les Olympiques auraient dû miser sur l’avantage de la glace en première ronde, mais ce ne sera pas le cas en raison du faux départ. Il sera intéressant de voir si l’attaquant Vitalii Abramov sera en mesure de mettre la main sur le championnat des pointeurs du circuit. Le choix de 3^e ronde des Blue Jackets en 2016 pourrait devenir le premier Européen à réussir cet exploit depuis Alexander Radulov avec les Remparts en 2005-2006. À noter aussi au cours du dernier mois, la signature de l’attaquant de 20 ans Zack MacEwen avec les Canucks de Vancouver.

10 - CAP-BRETON (9) : Les Screaming Eagles du Cap-Breton ont profité d’un calendrier favorable en fin de saison pour s’assurer une place dans le top-8, et ce, en dépit du fait qu’on s’est rangé du côté des « vendeurs » au cours de la période des Fêtes. Le Cap-Breton dispute sept de ses 10 derniers matchs à la maison, dont cinq contre Moncton et Halifax dans cette séquence, deux équipes qui font partie des pires équipes de la ligue en 2^e moitié de saison. Le Cap-Breton mise sur le seul marqueur de 50 buts cette saison en Giovanni Fiore. L’attaquant de 20 ans a été très constant depuis le début du mois de novembre avec 45 buts en 49 matchs. La recrue Drake Batherson connaît aussi une excellente saison avec 54 points en 59 matchs.

11 - BAIE-COMEAU (15) : Le Drakkar de Baie-Comeau est certainement l’équipe avec la plus belle progression en seconde moitié de saison. Dans notre classement annuel, les patineurs de la Côte-Nord sont passés du 18^e rang en octobre et novembre à la 11^e place sur notre relevé final. On ne connaît pas encore les adversaires du Drakkar en séries, mais cette équipe en aura plein les bras. Depuis le 8 février, le Drakkar a compilé un dossier de 8-4-3, pas si mal pour une formation qui mise sur cinq joueurs de 16 ans dans son alignement. Le Drakkar de Baie-Comeau est assurément la formation qui mise sur le meilleur noyau du circuit en vue des saisons 2018-2019 et 2019-2020. Xavier Bouchard connaît une fin de saison très intéressante et il s’est hissé parmi les meilleurs défenseurs recrues de 16 ans de la LCH avec 34 points.

12 - QUÉBEC (10) : De toutes les équipes qui vont participer aux séries, les Remparts de Québec est celle qui marque le moins de but. Les hommes de Philippe Boucher viennent au 17^e rang de la LHJMQ devant Moncton (exclu des séries) pour le nombre de buts marqués, confirmant les pronostics de début de saison qui parlaient de carences en offensive. La perte du capitaine Matthew Boucher, meilleur pointeur de la formation, n’aide vraiment pas à la situation. Est-ce que Québec, qui affrontera vraisemblablement Bathurst, Chicoutimi ou le Cap-Breton en 1^re ronde, pourra causer une surprise?  Cela semble difficile à imaginer… Bonne note pour les Remparts, malgré l’effet nouveauté du Centre Videotron passé, ils vont de nouveau terminer parmi les meilleures équipes de la LCH au niveau des assistances, peut-être même au premier rang, dépendamment de la foule lors du dernier match à Edmonton dimanche.

13 - VAL-D’OR (14) : Les Foreurs de Val-d’Or sont impliqués dans une lutte sans merci pour la dernière place disponible en séries avec Halifax, Rimouski, Sherbrooke, Baie-Comeau et Drummondville. Les Foreurs jouent du bon hockey à la maison, mais connaissent passablement de problèmes sur les patinoires adverses. Depuis le début de l’année 2017, Val-d’Or a une fiche de 2-10-1 loin du Centre Air Creebec, où ils disputeront d’ailleurs leurs deux derniers matchs. Si jamais les Foreurs devaient être exclus des séries, voilà une statistique qui en dira long sur le rang final de la formation qui, rappelons-le, s’est tourné vers l’avenir à la pause des fêtes en échangeant Julien Gauthier, Olivier Galipeau et François Beauchemin en retour de jeunes joueurs et de choix lors des prochaines séances de sélections.

14 - DRUMMONDVILLE (17) : Si les Voltigeurs de Drummondville finissent par se qualifier pour les séries de fin de saison il faudra se rappeler des victoires acquises les 18 février et 3 mars au Centre Gervais Auto de Shawinigan contre les Cataractes.  Depuis la fin de la période des transactions, les Voltigeurs n’ont que huit gains en 29 matchs, mais ils sont allés chercher huit gros points contre les Huskies, l’Armada et les Cataractes. Au plan individuel Mathieu Sévigny continue sur sa lancée et il compte maintenant 51 points à sa fiche, soit dix points de plus qu’à ses deux premières saisons combinées. Devant le filet, c’est plus difficile pour la recrue de 16 ans Olivier Rodrigue en 2^e moitié de saison, alors que la fatigue semble faire son œuvre. Son adjoint Émilien Boily est allé chercher quatre gains à ses six derniers départs. Les Voltigeurs reçoivent Rimouski samedi après-midi dans un duel qui pourrait être très important pour les 14^e, 15^e et 16^e rangs du classement final.

15 - RIMOUSKI (13) : L’Océanic de Rimouski est en pleine lutte pour se qualifier pour les séries éliminatoires. Voilà un scénario qu’on ne croyait pas possible à la fin du mois de janvier, mais, depuis, la troupe de Serge Beausoleil a compilé un dossier de 4-11-1 à ses 16 derniers matchs, de sorte que la participation au party de fin de saison n’est pas encore assurée avec deux matchs à jouer. Il y a fort à parier que le dernier duel de la saison à Drummondville samedi pourrait être décisif. Faut-il rappeler que Rimouski a perdu deux précieux points de classement le 28 décembre en raison de l’utilisation d’un joueur inadmissible. S’il fallait que Rimouski rate les séries par un seul point, il est évident que ce match gagné 7-0 contre Chicoutimi refera surface dans les discussions.  Au plan individuel, Tyler Boland livre une lutte sans merci pour conserver le premier rang de la colonne des pointeurs, avec deux matchs à jouer, il est présentement à égalité avec Vitalii Abramov des Olympiques.

16 - SHERBROOKE (16) : Le Phoenix de Sherbrooke, à sa 5^e saison dans la LHJMQ, n’est toujours pas assuré de faire partie de la grande danse printanière. Certes, le dernier week-end a redonné espoir aux partisans sherbrookois avec deux victoires lors d’une séquence de trois matchs en trois jours, mais la défaite d’hier face aux Foreurs fait très mal. La troupe de Stéphane Julien a eu à composer avec beaucoup de blessures en première moitié de saison et avec des performances en deçà des attentes du gardien numéro un Evan Fitzpatrick (moyenne de buts alloués de 3,41). Heureusement, Hugo Roy a pris les choses en main en attaque avec ses 33 buts alors que le défenseur Thomas Grégoire s’affiche parmi les meilleurs arrières de la LCH avec ses 63 points. Le Phoenix termine sa saison à l’étranger à Shawinigan et Québec vendredi et samedi. Si jamais le Phoenix rate les séries par deux points, il faudra se souvenir de ce match du 25 février à Moncton où les Wildcats ont gagné leur seule rencontre de la seconde moitié de saison contre Sherbrooke.

17 - HALIFAX (12) : Les Mooseheads de Halifax connaissent des moments difficiles et la participation aux séries de fin de saison est compromise. Les « Orignaux » n’ont que quatre victoires depuis le début du mois de février et trois de ces gains ont été acquis contre la pire équipe du circuit, les Wildcats de Moncton. En résumé, cela veut dire qu’Halifax n’a pas réussi à vaincre une seule équipe en temps réglementaire les devançant au classement depuis le 11 janvier (un gain de 4-1 contre Charlottetown). Le Suisse de 17 ans Nico Hischier, qui sera assurément choisi recrue par excellence et meilleur espoir professionnel de la LHJMQ, est surveillé de près et n’a inscrit qu’un seul but à ses 12 derniers matchs. Les Moosehads sont menacés de rater les séries pour une 2^e année de suite, mais le gain d’hier en prolongation contre les Islanders leur permet de souffler quelque peu.

18 - MONCTON (18) : Les Wildcats de Moncton ont réussi à stopper cette série de défaites qui perdurait depuis décembre le 25 février dernier contre le Phoenix de Sherbrooke. Après 25 revers de suite, Moncton a vaincu Sherbrooke au compte de 5-4.  Il n’en demeure pas moins que c’est une 2^e moitié de saison atroce qu’auront vécu les partisans de l’équipe qui n’a récolté que 5 points de classement sur une possibilité de 64 lors des 32 derniers matchs. La dernière victoire à l’étranger des Wildcats est survenue le 17 décembre à Halifax. Moncton espère évidemment jouer de chance le 6 avril prochain à l’occasion de la loterie qui leur donnera 43 % des chances d’obtenir le tout premier choix de la séance de sélection de la LHJMQ qui aura lieu au début du mois de juin à Saint John.