Une fois l'hymne national terminé et la mise au jeu initiale effectuée, l'action est exactement la même pour Jim Hulton.

Des mises en échec, des buts, de la vitesse, des arrêts.

C'est tout le reste qui fait réfléchir l'entraîneur-chef et le directeur général des Islanders de Charlottetown, de la Ligue de hockey junior majeur du Québec.

Son équipe fait partie des rares à jouer malgré la pandémie.

« Lorsque vous prenez du recul et que vous commencez à lire à propos du reste du pays et le hockey junior, cela devient un peu surréaliste », a déclaré Hulton au téléphone, cette semaine.

« Mais nous allons de l'avant. À chaque jour, nous sommes reconnaissants d'en avoir l'opportunité. »

Les Islanders, le Titan d'Acadie-Bathurst, les Sea Dogs de Saint John, les Mooseheads d'Halifax et les Eagles du Cap-Breton – tous situés dans la bulle atlantique, étroitement contrôlée – sont les seules des 60 clubs de la LCH dont l'horaire n'a pas été affecté par la crise du coronavirus.

« Touchons du bois », dit Hulton. « Cela nous permet d'avoir un peu un sentiment de normalité. »

Certains clubs québécois ont eu des cas ce mois-ci qui ont forcé des reports, puis la ligue a suspendu le jeu dans les deux sections de la province.

Dans la division Atlantique, les supporters portent des masques. La capacité des arénas a été considérablement réduite pour adhérer aux règles de distance physique dans une région à faible taux d'infection, par rapport au reste du Canada.

« (La pandémie) a été dévastatrice sur le plan financier », a déclaré le président et directeur général de Sea Dogs, Trevor Georgie. « Mais nous n'avons pas perdu de vue la chance que nous avons de jouer au hockey en ce moment.

« J'ai rappelé aux joueurs récemment que ces 25 gars jouent au hockey, et il y a probablement entre 1 300 et 1 500 joueurs dans la LCH qui ne le sont pas. Il est important de ne pas l'oublier. »

La Ligue de l'Ouest prévoit commencer la saison le 8 janvier; celle de l'Ontario vise une relance le 4 février.

Mais avec le nombre d'infections allant dans la mauvaise direction où ces équipes jouent – sans parler des problèmes de frontière avec les équipes basées aux États-Unis, la question est de savoir si on pourra vraiment redémarrer.

Charlottetown a renoué avec son public la fin de semaine dernière, car le Eastlink Center servait pour des tests COVID-19.

Les Islanders ont accueilli le nombre maximum de partisans autorisés sur place – 970 au total – pour la victoire de 5-1 de vendredi contre Saint John et le gain de 4-1 de samedi contre Moncton.

« Les gens se sont adaptés très rapidement, a déclaré Hulton. C'est devenu une belle distraction pour notre communauté de ne pas penser aux protocoles COVID qui sont partout. Une fois ici, oui ils doivent porter un masque, mais ils peuvent s'asseoir et regarder un match de hockey et s'amuser.

« Et c'était super pour nous. Même avec la capacité limitée, on pouvait vraiment sentir le bourdonnement. C'était agréable. »

Georgie a été impressionné par la façon dont ses joueurs gèrent les choses pendant la pandémie, avec de nombreux protocoles de santé, un apprentissage à distance et une socialisation minimale.

« Je les trouve très ouverts d'esprit, très attentifs, dit-il. Ils ont certainement l'impression de vivre leur vie, par rapport à ceux de l'extérieur (la bulle). Ils savent ce qui est en jeu si nous avons une épidémie de COVID dans notre équipe. »