À un mois du repêchage de la LNH, la fébrilité commence à s'emparer des joueurs juniors susceptibles d'entendre leur nom résonner dans les hauteurs de l'American Airlines Center à Dallas, le 22 juin prochain.

De passage à l'Antichambre à RDS, Joe Veleno et le gardien Olivier Rodrigue des Voltigeurs de Drummondville n'ont pas caché que la nervosité commençait à s'emparer d'eux. Mais comme l'explique Rodrigue, le portier le mieux classé en vue de l'encan amateur, il ne peut plus rien faire sur la glace pour épater les 31équipes du circuit Bettman.  «J'ai fait mes preuves durant la saison. Il ne me reste plus qu'à attendre parce que je ne peux plus rien prouver. »

Veleno s'attend à vivre quelque chose d'unique, lui qui pourrait sortir dès la première ronde. Il ne sait pas trop à quoi s'attendre, même il sait qu'il devra plonger un peu vers l'inconnu. « L'important est de rester soi-même lors des entrevues, mais on n'est pas entraîné pour ça. »

Afin de mettre toutes les chances de leur côté, les deux athlètes n'ont pris qu'une semaine de repos, après l'élimination des Voltigeurs en cinq parties aux mains des Tigres de Victoriaville en deuxième ronde, avant de reprendre le chemin du gymnase. Quelques jours avant le repêchage, ils seront tous les deux à Buffalo afin de s'astreindre aux rigoureux exercices physiques annuels imposés par la LNH sous la loupe des équipes.

Rodrigue et Veleno pourraient faire le grand saut dès l'an prochain, mais ils pourraient également revenir disputer une autre saison dans la LHJMQ.  Si c'est le cas, ils savent qu'ils risquent de vivre de grandes émotions avec les Voltigeurs qui seront en droit d'aspirer aux grands honneurs. « Les attentes sont élevées à Drummondville, a dit Veleno. Tout le monde sait que notre équipe sera vraiment forte. On avait une bonne équipe cette année et nous avons fait de bonnes choses. Je sais que les gars ont déjà hâte à la prochaine saison. »

S'ils reprennent la route de Drummondville, ce sera sous la férule du nouvel entraîneur Steve Hartley, qui a remplacé Dominique Ducharme, maintenant adjoint à Claude Julien chez le Canadien.

Les deux joueurs estiment que la  transition entre les deux entraîneurs devrait bien se faire puisque Hartley était déjà un adjoint au sein du personnel d'instructeurs.  « J'ai une bonne relation avec Steve et quand Dominique partait pour les Championnats du monde, on avait confiance en lui, » a déclaré Rodrigue.

« C'est toujours spécial de représenter le Canada »

« Steve a une bonne relation avec les joueurs et il est facile d'approche. Je pense qu'il va faire du bon travail à Drummondville, » a renchéri Veleno, qui a obtenu 22 buts et 57 passes en 64 parties avec les Voltigeurs et les Sea Dogs de Saint John.

Veleno et Rodrigue garderont d'excellents souvenirs de Dominique Ducharme qui a fait le saut chez les pros. « Il est un entraîneur exigeant qui nous force à toujours donner le meilleur de nous en tant que personne et en tant que joueur, » a ajouté Rodrigue.

De son côté, Veleno avoue avoir appris beaucoup sous ses ordres. « Il a tout gagné au hockey et il a beaucoup accompli. Il mérite de se retrouver avec le Canadien. Il m'a beaucoup aidé depuis mon arrivée à Drummondville. »