VAL-D'OR, Qc - Malgré la forte probabilité que le tournoi de la Coupe Memorial soit de nouveau annulé cette saison, le directeur général des Foreurs de Val-d'Or, Pascal Daoust, a décidé de jouer le tout pour le tout. « All-in », comme le dit l'expression au poker, du joueur qui mise tous ses jetons sur une même main.

Daoust avait annoncé ses couleurs l'été dernier, en mettant la main sur l'attaquant Jakob Pelletier, des Wildcats de Moncton, considéré comme l'un des meilleurs attaquants au pays. Après l'incertitude qui a marqué le début de la saison (la LHJMQ a finalement décidé de jouer sa saison le 1 octobre), le DG des Foreurs a frappé plusieurs grands coups lors de la période de transferts, pendant le temps des fêtes.

Il a tout d'abord réuni Pelletier à l'un de ses anciens coéquipiers, Jordan Spence. À Moncton, les deux faisaient partie d'une puissance de la LHJMQ, mais la crise de la COVID-19 est venue mettre fin à leurs espoirs de Coupe Memorial. Ils auront donc la chance de se reprendre avec le Vert et Or, puisque Pascal Daoust a aussi réussi à attirer en Abitibi deux autres joueurs de premier plan, Nathan Légaré (de Baie-Comeau) et Samuel Poulin (de Sherbrooke). Il s'agit là aussi de retrouvailles, puisque Pelletier, Poulin et Légaré ont joué quelques années ensemble dans la structure AAA de Hockey-Québec.

« Nous avons pas mal tous les ingrédients, croit Daoust. Ce sont tous des leaders de premier plan, il faut juste maintenant que tout ce monde-là pousse ensemble. Mais je suis confiant. »

Le plus beau de l'affaire pour lui, c'est qu'il a réussi à composer sa formation de super-vedettes sans hypothéquer l'avenir à court ou moyen terme de l'équipe.

« Au sein de la formation, j'ai encore beaucoup de joueurs de 17-18 ans qui seront de retour l'an prochain, explique Daoust. Nous n'avons pas sacrifié le futur de l'équipe. Même si nous perdons des 19 et des 20 ans, nous aurons encore un bel alignement l'an prochain. »

Le défi : gérer les ressources

La formule des bulles qu'utilise le circuit Courteau pour poursuivre ses activités va demander un certain effort de logistique, autant pour Daoust que pour l'entraîneur-chef. Daniel Renaud.

« On va avoir des séquences de plusieurs matchs en peu de temps, il va falloir reposer certains joueurs, indique le patron des Foreurs. Il y a des soirs où certains joueurs vont être retranchés, les joueurs vont devoir comprendre. Nous sommes choyés, dans le vestiaire, puisque nous avons un bon mélange d'attaquants de pointe et de joueurs de rôle. Nous avons de quoi être excités. »

Excités par la formation en place, oui, mais on refuse de se voir tout de suite avec la Coupe du Président ou la Coupe Memorial dans les mains.

« D'autres équipes ont fait leur magasinage, prévient Daoust. Il faut éviter les blessures, surtout avec le calendrier qui nous force à jouer beaucoup de matchs d'affilée. Sans oublier la pandémie, qui peut venir brouiller les cartes. »

Les Foreurs en ont d'ailleurs fait l'expérience, puisque leur gardien numéro un, Jonathan Lemieux, a dû s'absenter avant les fêtes après avoir été en contact avec une personne testée positive à la COVID-19.

L'équipe a reçu de bonnes nouvelles cette semaine, avec l'arrivée de l'un de ses deux joueurs européens, Maxim Cajkovic. L'attaquant slovaque de 20 ans, acquis des Sea Dogs de Saint-Jean, ne sera pas disponible immédiatement, lui qui doit se soumettre à une quarantaine avant de pouvoir jouer.

Pour son équipe, Pascal Daoust emploie un mot à la mode ces dernières années dans le hockey: le processus.

« On doit avoir un seul et même processus si nous voulons gagner des matchs, dit-il. Ce sera aussi important de regarder ce qu'on fait que comment on le fait. Nous avons une certaine liberté, avec la profondeur que nous avons, mais je le répète, le processus sera important. »

Pour le moment, tout semble bien fonctionner chez le Vert et Or. L'équipe n'a subi que deux défaites en temps régulier en 20 matchs, et elle a remporté ses trois dernières rencontres. Mais un autre week-end éreintant attend les Valdoriens, avec trois matchs en quatre soirs, dans la bulle du Centre Gervais Auto, de Shawinigan.

Les Foreurs se mesureront notamment aux meneurs au classement général, l'Armada de Blainville-Boisbriand, vendredi et samedi. Les deux équipes sont au coude-à-coude au classement général.

« Sans être déterminant, ce week-end va nous donner une bonne idée d'où on se situe en tant qu'équipe », estime Daoust.

Le DG des Foreurs ne croit pas que les échanges qu'il a effectués cette saison sont un coup d'épée dans l'eau, même s'il n'est pas certain qu'il y aura un tournoi de la Coupe Memorial.

« Nous avons quand même une coupe à gagner chez nous (la Coupe du Président), dit-il. J'ai des joueurs dans le vestiaire pour qui c'est la dernière chance de rempoter un championnat chez les juniors. On leur doit d'essayer. »