BRANDON, Manitoba - Les Wildcats de Moncton ont quitté Brandon avec trois revers en autant de matchs. Il s'agit d'une performance décevante pour les champions de la Ligue de hockey junior majeur du Québec, qui avaient pourtant tellement bien commencé le tournoi de la coupe Memorial lors des deux premières périodes de la rencontre de samedi dernier contre les Hitmen de Calgary.

Il n'y a pas à dire, l'aventure des Wildcats a été de courte durée : trois parties et ils sont déjà de retour à la maison. Quand on fait le bilan de leur participation, tous s'accordent pour dire que la troisième période du premier match a été le moment décisif. Les Wildcats menaient 4-2 avec 6 minutes à jouer et se sont complètement effondrés avant de s'incliner 5-4.

« Lorsque tu es en avant par trois buts, tu ne peux pas laisser l'autre équipe revenir », reconnaît Kelsey Tessier. « Et c'est ce que nous avons fait… »

« Si nous avions réussi à aller chercher ce match-là, nous ne serions où nous sommes présentement », ajoute le défenseur David Savard. « Nous serions plutôt prêts à affronter n'importe qui. »

Un peu comme cela avait été le cas des Voltigeurs de Drummondville l'an dernier, les joueurs des Wildcats étaient amochés. L'absence du meilleur pointeur Nicolas Deschamps n'a pas aidé, tout comme le virus qui a affaibli le gardien Nicola Riopel, le forçant même à rater la dernière rencontre de mardi soir.

« Ça fait partie du hockey », se résigne le directeur général et entraîneur-chef Danny Flynn. « Nous avons fait de notre mieux dans les circonstances. »

Reste que les gros canons des Wildcats ont été également très silencieux, alors que le premier trio formé de Tessier, Gabriel Bourque et Daniel Petterson n'a inscrit aucun but. Mais pour le propriétaire du club Robert Irving, il faut garder la tête haute à la suite d'une excellente saison.

« Notre organisation est formée de gagnants », mentionne Irving. « Nos joueurs et notre personnel d'entraîneurs ont réussi un travail incroyable. »

C'est donc dire qu'avec cette élimination hâtive des Wildcats, les représentants de la LHJMQ seront écartés de la finale du tournoi pour une quatrième année consécutive. Après avoir gagné 3 coupes en 5 ans à la fin des années 1990, la ligue ne compte qu'un triomphe en 10 ans, celui des Remparts de Québec en 2006.

*D'après un reportage de Stéphane Leroux