REGINA - Noah Dobson était âgé de 15 ans lorsqu'il a pris la décision de tourner le dos au niveau midget au Canada et a plutôt choisi d'aller en Autriche pour jouer avec le EC Red Bull de Salzbourg.

Selon Dobson, cette décision lui a permis de s'entraîner sur la glace quotidiennement et d'améliorer ses aptitudes individuelles. Et même si Salzbourg se trouve à plus de 5500 kilomètres de la demeure familiale de Summerside, dans l'Île-du-Prince-Édouard, le défenseur étoile du Titan d'Acadie-Bathurst affirme que cet éloignement l'a aidé à gagner en maturité.

« Toute cette expérience visant à mûrir, à vivre seul en Europe pendant un an et à voir d'autres parties du monde s'est révélée pas mal incroyable, a déclaré Dobson lors d'une récente entreuvue accordée en marge de la Coupe Memorial. »

« Ce fut une formidable expérience pour moi et je l'ai savourée pleinement. »

Le Titan l'a sélectionné au sixième rang lors du repêchage de 2016, et le succès suit Dobson depuis, incluant à la coupe Memorial alors qu'il domine tous les défenseurs avec sept points en trois rencontres.

De tous les joueurs qui participent à la grande finale du hockey junior canadien, le défenseur de 18 ans est l'espoir numéro un en vue de la séance de sélection de la LNH en juin à Dallas.

Ses performances ont aidé le Titan à remporter un premier championnat de la Ligue de hockey junior majeur du Québec depuis 1999, grâce à un triomphe en six parties contre l'Armada de Blainville-Boisbriand.

Grâce à deux victoires à leurs trois matchs du volet préliminaire, le Titan a accédé automatiquement à la finale du tournoi, qui aura lieu dimanche.

Les hommes de Mario Pouliot affronteront les vainqueurs de la demi-finale, vendredi, entre les Bulldogs de Hamilton (2-1), de la Ligue de l'Ontario, et les Pats de Regina, le club-hôte.

« Ç'a été une année excitante, a déclaré Dobson, classé au cinquième rang parmi les patineurs nord-américains selon le plus récent rapport de la Centrale de recrutement de la Ligue nationale de hockey. »

« Je pense que des années comme celle-là, vous en vivez une seule au cours de votre existence. J'essaie d'apprécier cette expérience et de la savourer pleinement. »

Un tournoi significatif

Pouliot dit avoir constaté une nette amélioration dans le jeu de Dobson à la suite de sa participation à la Coupe Ivan Hlinka, en août dernier. Lors de ce tournoi, le Canada a gagné la médaille d'or chez les moins de 18 ans.

Dobson, d'ailleurs, dit avoir beaucoup gagné en confiance à la suite de ce tournoi et que ça l'avait beaucoup aidé cette saison.

De son côté, Pouliot note que Dobson est devenu un défenseur aussi habile à l'attaque qu'en défensive et que son jeu dans son territoire avait été très bon cette année.

« Nous sommes vraiment très heureux de le compter en nos rangs. Depuis le premier jour, même lorsqu'il avait 16 ans, il a été un bel exemple pour tous nos jeunes joueurs, surtout l'an dernier. Et sa progression est remarquable », a décrit Pouliot.

Selon Sylvain Couturier, le directeur général du Titan et le père de Sean, un attaquant avec les Flyers de Philadelphie, Dobson est un jouer spécial.

« Ce ne sont pas toutes les concessions qui peuvent compter sur un joueur de la trempe de Noah Dobson. À mes yeux, il sera assurément choisi parmi les 10 premiers (au repêchage de la LNH). Et je ne serais pas étonné que ce soit parmi les cinq ou six premiers. »

« Noah Dobson ne sera pas seulement un espoir de premier plan pour la LNH, mais un jour, il sera une vedette dans la LNH. J'en suis pas mal convaincu. »