À la lueur du premier match de la série Subway, présenté hier à Victoriaville, on voit mal comment les dirigeants d’Équipe Canada junior 2012 ne pourraient pas ajouter le nom du jeune surdoué de 16 ans Nathan MacKinnon à la liste d’invités pour le camp final d’évaluation. MacKinnon connaît un départ canon dans le circuit avec 30 points en 19 matchs, et ce, en dépit du fait qu’il n’a toujours pas pu bénéficier une seule fois cette saison de celui qui devait être son ailier gauche régulier l’excellent tchèque Martin Frk.

Dans le premier match contre les Russes, MacKinnon est celui qui a le plus impressionné le personnel d’Équipe Canada, qui était sur place dont l’entraîneur-chef Don Hay des Giants de Vancouver qui le voyait à l’œuvre pour la première fois. D’ailleurs Kevin Prendergast, le recruteur-chef de l’équipe nationale, ne tarit pas d’éloge au sujet de MacKinnon, lui qui est allé le voir jouer à Halifax trois fois cette saison.

La conjoncture favorisera également la présence de MacKinnon au camp à Calgary puisqu’au moment où on se parle, pas moins de huit Canadiens d’âge junior sont toujours avec leur équipe respective de la LNH et ne semblent pas destinés à revenir lors de la période des fêtes. De là à prétendre que le numéro 22 des Mooseheads fera partie de l’équipe il y a encore un pas à franchir mais il reste que le jeune homme possède la vitesse, l’explosion et la combativité qu’on aime retrouver avec les joueurs de la formation nationale années après années.

Depuis 1990 seulement six joueurs de 16 ans ont été invités au camp de la formation nationale junior. Eric Lindros en 1990, Jason Spezza et Jay Bouwmeester en 2000, Sidney Crosby en 2004, Angelo Esposito en 2006 et John Tavares en 2007. De ce groupe seulement les quatre premiers se sont taillé une place avec l’équipe à 16 ans. Tavares a joué avec le Canada à 17 et 18 ans alors qu’Esposito a trouvé refuge dans la formation à l’âge de 19 ans, après trois tentatives infructueuses. Le seul autre joueur de 16 ans qui s’est aligné pour Équipe Canada junior fut Wayne Gretzky en 1978. MacKinnon est assurément sur la bonne voie, il n’a qu’à poursuivre sur la même lancée et pourrait rejoindre un groupe très sélect de joueurs de 16 ans à défendre les couleurs du pays. Dans le pire des scénarios MacKinnon s’alignera pour la formation de l’Atlantique au mondial des moins de 17 ans, qui aura lieu à Windsor, en même temps que le championnat mondial de hockey junior.



Après les Jeux du Canada en février, Nathan MacKinnon pourrait bien jouer pour l‘Équipe nationale junior en décembre