Croyez-le ou non, on amorce la dernière semaine du calendrier de la LHJMQ. Encore 20 matchs et la 47e saison de hockey junior sera dans les livres. Dimanche, les 18 équipes du circuit Courteau ont franchi le cap des deux millions de spectateurs pour une 11e année de suite. En fait, elles ont fait le coup chaque année depuis l’expansion de 2005, qui a fait passer le nombre de concessions de 16 à 18.

Par rapport à l’an dernier, la LHJMQ enregistrera une hausse d’environ 65 000 spectateurs au terme des 612 matchs du calendrier régulier, ce qui peut paraître en soi une bonne nouvelle. Toutefois, quand on analyse les chiffres, on se rend compte que 12 des 18 équipes de la Ligue subiront une baisse cette année par rapport à l’an dernier. Seuls les Remparts, les Cataractes, les Foreurs, les Huskies, les Sea Dogs et les Islanders pourront se vanter d’avoir attiré plus de monde cette année que l’an dernier.

Les Remparts faussent les résultats

Les Remparts de Québec faussent complètement la donne avec leurs chiffres astronomiques dans leur tout nouveau Centre Videotron. Il reste encore un match local aux Remparts, mais on peut affirmer sans crainte de se tromper que la troupe de Philippe Boucher terminera la saison avec un record d’assistance avoisinant les 470 000 spectateurs. L’ancienne marque de la LCH, qui appartenait aussi à Québec, était de 410 981 et elle remontait à la saison 2009-2010. Toutefois, si on prend le chiffre de cette année et qu’on le compare à celui de l’an dernier, c’est plus de 140 000 spectateurs de plus qui auront vu les Remparts jouer dans leur nouvel amphithéâtre par rapport à l’an dernier. Il est donc permis de croire que l’effet « nouveauté et curiosité », crée par le nouvel établissement, a probablement sauvé la LHJMQ d’une première campagne sous les deux millions de spectateurs en 11 ans. Car il faut être honnête, les Remparts connaissent leur pire saison en 12 ans, ayant opté pour le clan des « vendeurs » lors de la dernière période des transactions. Il est donc permis de croire qu’à Québec on est allé voir l’équipe, mais aussi le superbe amphithéâtre.

Si les Remparts avaient attiré le même nombre de spectateurs que l’an dernier (329 000 au lieu du 470 000 de cette année), on parlerait d’une baisse de 75 000 spectateurs au total dans la LHJMQ. Au lieu de cela, on enregistre une hausse qui se veut, il faut être honnête, un écran de fumée. Que se passera-t-il lorsque l’effet nouveauté du Centre Videotron se sera estompé? Qu’arrivera-t-il lors du retour de la LNH à Québec? Ce sont des questions que les dirigeants du circuit junior doivent déjà se poser. Devant les commanditaires, le chiffre de deux millions de spectateurs est important, il est une belle carte d’affaires qu’on ne veut pas perdre. Cette année, les Remparts vont attirer 22,6 % de l’assistance totale du circuit alors que les six formations de la section Ouest toutes réunies (Huskies, Foreurs, Armada, Olympiques, Voltigeurs et Phoenix) vont attirer un peu moins, soit 22,2 % de l’assistance totale du circuit… C’est renversant!   

Le Titan inquiète

Il y a aussi le Titan d’Acadie-Bathurst qui continue d’inquiéter au niveau de foules. L’équipe va encore subir une baisse cette année par rapport à 2014-2015. Malgré la venue de propriétaires locaux depuis maintenant trois saisons, les assistances ont légèrement augmenté, mais pas assez à mon humble avis pour assurer la pérennité de la formation dans la région chaleur. Il y a quelques années, on répétait sans cesse que le problème des foules à Bathurst était relié à la présence de l’ex-propriétaire Léo-Guy Morrissette. Force est d’admettre que c’est plus profond que ça. Le Titan va finir la saison avec une assistance totale 52 000 spectateurs, le pire rendement parmi les 60 équipes de la LCH. Pas besoin d’une maîtrise en finances pour comprendre que ça ne peut pas fonctionner bien longtemps. Pensez-y un peu : 52 000 spectateurs, les Remparts avaient atteint ce chiffre après cinq programmes locaux!

Les dirigeants de la LHJMQ se doivent donc de continuer à être imaginatifs car la compétition pour le dollar-loisir est plus forte que jamais. Il n’y jamais eu autant de hockey de tous les niveaux à la télévision, alors il est de plus en plus difficile d’attirer les amateurs, surtout dans les premiers mois de la saison. Le circuit Courteau a récemment embauché l’as du marketing Ray Lalonde pour dresser un portrait de la situation et prodiguer des conseils aux équipes dans leurs marchés respectifs. Il s’agit d’un enjeu extrêmement important pour les prochaines années.