MONTRÉAL – Alors que les éliminatoires de la LHJMQ prendront leur envol vendredi soir, c’est le nouveau format des séries qui retient l’attention. À titre d’exemple, l’Océanic de Rimouski se retrouvera avec un affrontement bien plus corsé sous cette formule en croisant le fer avec les Saguenéens de Chicoutimi, mais ce serait contre-productif de se lamenter.
 
Comme le faisait remarquer Stéphane Leroux, l’Océanic aurait plutôt entamé son parcours éliminatoire contre les Tigres de Victoriaville si les changements n’avaient pas été appliqués. On parle ici d’une formation qui a terminé au 12e rang du classement général avec 65 points tandis que les Sags ont conclu  l’année au 8e échelon du classement général avec 85 points.

La différence n’est pas banale, mais les objectifs étaient de réduire la plupart des déplacements des organisations en première ronde et de favoriser des confrontations avec une rivalité. La LHJMQ est arrivée à cette approche en répartissant les équipes en deux associations et les deux premières rondes se déroulent à l'intérieur de chaque association (1 vs 8, 2 vs 7 ...).
 
« Ça ne sert à rien de se plaindre sur le format, c’est celui avec lequel on doit composer présentement. Ce n’est pas de notre ressort. Oui, il  y a beaucoup d’excellents clubs qui vont être écartés en première ronde, mais il faut faire fi de ça et être prêts quand la rondelle va tomber », a réagi Serge Beausoleil, l’entraîneur-chef et directeur général de l’Océanic, au RDS.ca.
 
Son vis-à-vis chez les Sags, Yanick Jean a aussi commenté la situation lors de la balado Sur la glace du collègue Leroux. S’il espère que le balancier équilibrera les choses lors des prochaines années, il a admis que « malheureusement, c’est nous qui écopons  cette année ».
 
Jean dit vrai puisque sa troupe aurait obtenu l’avantage de la patinoire avec un duel contre les Wildcats de Moncton (85 points aussi) dans les anciennes dispositions. Les modifications font perdre cet élément majeur en plus de se mesurer à l’Océanic.
 
Malgré tout, un choc relevé entre Rimouski et Chicoutimi dès la ronde initiale délectera sans doute bien des partisans qui ont assisté trop souvent à une première ronde qui ressemblait surtout à une formalité.
 
« Ce ne l’était pas l’an dernier non plus pour nous. Bien franchement, j’aime ça que ce ne soit pas une formalité. Ça oblige les gars à se préparer de la bonne façon et ça fait que le niveau de compétition est très élevé », a commenté Beausoleil.
 
On comprend aisément que les joueurs ont saisi le message du pilote de l’Océanic.
 
« On ne peut pas chialer, c’est comme ça. De toute manière, si tu veux gagner les séries, tu dois être capable de battre tout le monde. Ce sera un gros défi et on n’aurait pas eu à les affronter dès la première ronde dans l’ancien système, mais on n’y peut rien. Ça devient un avantage et un désavantage pour certains clubs », a commenté le capitaine Charle-Édouard D’Astous, l’un des meilleurs défenseurs cette saison dans la LHJMQ.  
 
Les Sags ont un dossier de 13-2 depuis 15 matchs
 
À travers le circuit Courteau, l’épopée des Sags en deuxième moitié de saison n’est pas passée inaperçue. D’ailleurs, Beausoleil savait très bien que ses rivaux du premier tour éliminatoire ont amassé deux points de plus que l’Océanic durant cette période (50 contre 48 soit les 5e et 6e rangs dans la LHJMQ).
 
À vrai dire, cette lancée permet aux Sags d’être considérés comme la plus belle surprise de la saison 2018-2019. La confirmation est survenue lors des 15 dernières parties alors que les Saguenéens ont présenté un sublime dossier de 13 victoires et 2 revers. Une équipe en feu pour tout dire.
 
Du côté de l’Océanic, on parle plutôt d’une fiche de 8-6-1. Bref, ce serait bien avisé de la part des joueurs de Beausoleil de ne pas s’attendre à un pique-nique.
 
« Les joueurs les prennent très au sérieux, on sait qu’ils ont eu une meilleure deuxième moitié de saison. On a eu un écart de sept points avec eux cette année donc je n’ai pas besoin de chercher midi à quatorze heures pour vous dire que c’est une équipe que l’on doit respecter d’autant plus qu’ils nous ont battus quatre fois sur six pendant la saison régulière », a mentionné Beausoleil avec un argument supplémentaire.  
 
« C’est une équipe très bien structurée, c’est certain que Yanick fait un très bon boulot avec Claude (Bouchard, l’entraîneur adjoint) de l’autre côté. Notre gestion de la rondelle sera très importante. Si tu leur donnes la rondelle et de l’espace, ils ont de jeunes attaquants comme (Hendrix) Lapierre et (Théo) Rochette qui savent quoi faire avec la rondelle », a-t-il expliqué.
 
En tant que défenseur et l’un des piliers de son club, D’Astous devra se dresser contre cette menace.
 
« C’est une jeune équipe, mais elle est bourrée de talent. C’est un gros défi qui nous attend, mais nous sommes prêts pour cette étape. Ce sera une excellente série », a jugé D’Astous qui est originaire de Rimouski.
 
Si la fatigue avait pu s’emparer de ses protégés dans le dernier droit de la saison – un voyage de quatre parties en cinq soirs en Abitibi n’ayant pas aidé – la situation s’est replacée et ça augure bien pour les séries.
 
« C’est sûr que les deux dernières semaines ont beaucoup aidé quoi qu’on a eu un très long voyage pour revenir de Baie-Comeau. C’est peu coutumier de devoir parcourir neuf heures à l’aube des séries. Mais, compte tenu des circonstances, on aura eu seulement deux matchs à jouer en deux semaines, c’est très bénéfique pour tout le monde », a reconnu Beausoleil.
 
Et comment un article parlant de l’Océanic pourrait éviter une référence à Alexis Lafrenière ? Les réflecteurs seront braqués sur ce joueur sensationnel et ses prestations s’annoncent fascinantes à suivre.
 
« Qu’il reste lui-même, c’est-à-dire qu’il ait beaucoup de plaisir à jouer au hockey. Les grands joueurs élèvent leur niveau de jeu dans les grandes occasions et les séries sont un bon moment pour prouver qu’on est l’un des meilleurs », a souhaité son entraîneur.
 
Lafrenière sera surveillé de très près par les Sags et c’est là que la contribution de joueurs comme Jimmy Huntington et D’Astous deviendra importante pour éviter une surprise et une éliminatoire en première ronde pour une quatrième année consécutive.