On y est… les séries éliminatoires s’amorcent jeudi dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec. Il est vrai que quelques fois, en première ronde, on a droit à des duels assez expéditifs, car il y a un écart important entre certaines équipes. 

Au cours des 11 dernières années, sous la formule actuelle, seulement 28 des 88 séries de premières rondes ont nécessité un 6e ou un 7e match (32 %). La plupart du temps, ça se règle en quatre ou cinq matchs, cette année ne devrait pas faire exception à la règle.  L’an dernier l’Armada de Blainville-Boisbriand avait causé tout un émoi en éliminant les Foreurs de Val-d’Or, qui avaient pourtant terminé avec 40 points de plus au classement. L’Armada avait causé la plus grande surprise des 47 premières saisons de la LHJMQ. Il serait surprenant qu’une telle situation se répète cette année.

Voici donc une analyse des forces en présence en première ronde avec les bien humbles prédictions, pour le plaisir bien sûr!

1 - Saint John (102) c. 16 - Rimouski (59)
 

Les Sea Dogs de Saint John se doivent d’être identifiés comme l’équipe à battre à l’aube des présentes séries éliminatoires. La troupe de Danny Flynn a terminé au premier rang du classement général et elle a aussi terminé première tant en avantage qu’en désavantage numérique. Trois membres d’Équipe Canada junior 2017 s’alignent pour les Sea Dogs : Thomas Chabot, Mathieu Joseph et Julien Gauthier. À ceux-là, il ne faut pas oublier les vétérans de cinq saisons Matthew Highmore et Spencer Smallman. Bokondji Imama a marqué 41 buts cette saison et l’addition des Simon Bourque, l’ancien capitaine de l’Oceanic, et du gardien Callum Booth donnent beaucoup de profondeur. Onze joueurs qui appartiennent à des équipes de la LNH d’un côté et aucun de l’autre… ça devrait être rapide.  SAINT JOHN EN QUATRE
 
2 - Rouyn-Noranda (93) c. 15 - Halifax (60)

Les Huskies de Rouyn-Noranda partent à la défense de leur titre en se mesurant aux Mooseheads de Halifax. Quel coup du destin pour l’entraîneur-chef des Mooseheads André Tourigny de retrouver son ancienne équipe dès ses débuts en séries avec Halifax.  Les Huskies misent sur 13 joueurs qui ont soulevé la coupe du Président il y a un an. Sans trop chambarder son noyau, Gilles Bouchard compte sur des vétérans d’expérience particulièrement à la ligne bleue avec les Myers, Denis, Neveu et les frères Lauzon. En attaque, Antoine Waked est la bougie d’allumage avec ses 39 buts et 80 points. Certes, Nico Hischier a connu une saison extraordinaire pour les Mooseheads, mais sur la petite glace du centre Dave-Keon ça pourrait être difficile. ROUYN-NORANDA EN QUATRE
 
3 - Shawinigan (90) c. 14 - Val-d’Or (61)

Les Foreurs de Val-d’Or se retrouvent cette année dans le rôle de négligés au même titre que l’Armada l’était face à eux l’an dernier. Les Cataractes ont connu une excellente campagne, même si on a eu droit à un passage à vide en fin de saison. Les Cats ont été solides défensivement toute l’année et le gardien Mikhail Denisov a su faire taire les sceptiques avec ses 31 victoires comme gardien numéro un. Chez les Foreurs, on a fait maison nette à la période des Fêtes en échangeant Julien Gauthier, François Beauchemin et Olivier Galipeau. Il y a fort à parier que le gardien Étienne Montpetit sera capable de voler un match pour les Abitibiens, mais les Cats vont gagner la série. SHAWINIGAN EN CINQ

4 - Charlottetown (96) c. 13 - Baie-Comeau (62)

Dans les faits, les Islanders de Charlottetown ont pris le 2e rang du classement général, mais parce que les trois champions de section ont préséance, la troupe de Jim Hulton occupe donc le siège numéro quatre. En première ronde, c’est donc avec le surprenant Drakkar de Baie-Comeau que l’équipe de l’Île-du-Prince-Édouard devra négocier. Les Islanders ont chambardé complètement leur formation à la pause des Fêtes en greffant neuf nouveaux joueurs en plus de saluer le retour au jeu de Daniel Sprong, qui a été le meilleur joueur junior au pays en 2e moitié de saison. Sprong et les Islanders visent les grands honneurs cette année, cette concession n’a jamais atteint le carré d’as depuis ses débuts dans la LHJMQ en 1999 alors qu’elle avait pignon sur rue à Montréal. Le Drakkar forme l’équipe la plus jeune du circuit avec ses cinq joueurs de 16 ans, qui prendront tous beaucoup d’expérience au cours des prochains jours, mais les Islanders ont trop de profondeur et de talent pour l’équipe de la Côte-Nord. CHARLOTTETOWN EN QUATRE

5 - Blainville-Boisbriand (92) c. 12 - Drummondville (62)

L’Armada de Blainville-Boisbriand a l’habitude de bien performer en séries avec des formations qui ne sont pas toujours remplies de joueurs vedettes. Cette année, Joël Bouchard a fait l’acquisition de deux attaquants d’impact à la pause des Fêtes : Pierre-Luc Dubois et Alex Barré-Boulet (un ancien des Voltigeurs). Les deux joueurs ont bien répondu et la défensive toujours aussi hermétique de l’Armada fait en sorte qu’il sera très difficile pour les jeunes Voltigeurs de mêler les cartes. Faut-il rappeler qu’en saison, les gardiens de l’Armada ont récolté le total record de 10 blanchissages. Cette série oppose Joël Bouchard à Dominique Ducharme, les deux travaillent ensemble dans le programme des moins de 20 ans de Hockey Canada. Chez les Voltigeurs, même si on a bien terminé la saison avec cinq victoires dans les huit derniers matchs, on est plus tourné vers l’avenir avec les Rodrigue, Bernard, Desmarais, Guay et compagnie. BLAINVILLE-BOISBRIAND EN CINQ

6 - Acadie-Bathurst (84) c. 11 - Québec (69)
Il y a longtemps que le Titan d’Acadie-Bathurst n’a pas misé sur l’avantage de la glace en première ronde des séries. C’est le cas cette année et le Titan est en bonne position pour accéder au 2e tour en affrontant les Remparts, l’équipe qui a marqué le moins de but parmi les 16 équipes qui participent aux séries. À l’opposé, le Titan est capable de remplir le filet et l’équipe de Mario Pouliot a bien stabilisé sa défensive après les Fêtes grâce à quelques acquisitions clés, dont celles d’Adam Holwell, Zach Malatesta et Anthony Dumont-Bouchard. Pour les Remparts, qui sont dans la 2e année de leur phase de reconstruction, il sera difficile de venir à bout d’une équipe qui, depuis le 1er décembre, a une fiche qui s’apparente aux meilleures formations de la Ligue. Autre facteur qui n’aide pas la cause des hommes de Philippe Boucher : les blessures. ACADIE-BATHURST EN CINQ

7 - Cap-Breton (82) c. 10 - Gatineau (70)

Pour la 2e année de suite les Screaming Eagles du Cap-Breton ont pris le 7e rang du classement général, mais cette année, ce résultat est d’autant plus méritoire, car l’équipe est beaucoup plus jeune que l’édition de l’an dernier. Faut-il rappeler qu’aux Fêtes, les Eagles ont échangé Pierre-Luc Dubois et Tobie Paqutte-Bisson à l’Armada et Dillon Boucher aux Islanders pour se tourner vers des jeunes. De l’autre côté, les Olympiques ont terminé en force avec 14 victoires dans leurs 19 derniers matchs. Il semble que le changement d’entraîneur à la fin du mois de janvier a rapporté les résultats escomptés. Les Olympiques sont certes au 10e rang du classement, mais ils ont une formation qui aurait dû normalement être dans le top-8 du circuit sans un début de saison catastrophique. Il faut toujours se méfier des Olympiques en séries qui ne sont pas souvent éliminés en 1re ronde. Cette série mettra en vedette le meilleur buteur de la Ligue, Giovanni Fiore au meilleur pointeur du circuit Vitalii Abramov. Une surprise est bien possible dans ce duel. GATINEAU EN SIX
  
8 - Chicoutimi (81) c. 9 - Victoriaville (78)

Voici certainement le duel le plus corsé de la première ronde alors que seulement trois points séparent les deux protagonistes. D’un côté, les Saguenéens, dirigés par Yanick Jean, l’ancien entraîneur-chef des Tigres, qui voudra amener l’équipe qu’il a largement améliorée loin en séries. De l’autre, les Tigres qui arriveront à maturité la saison prochaine, mais qui comptent bien prendre de l’expérience et mêler les cartes ce printemps. Les Tigres devront trouver le moyen de freiner l’unité des « 3R » formée de Nicolas Roy, German Rubtsov et Joey Ratelle qui, lors des 11 matchs où ils ont été réunis, ont permis aux Sags de compiler un dossier de 10-0-1. Les Tigres misent sur une attaque diversifiée et sur des défenseurs capables d’appuyer l’offensive. Devant le filet les Sags sont plus solides avec Julio Billia qui, à sa 5e saison avec l’équipe, voudra gagner une première série. Ce sera serré et ça va jaser beaucoup de part et d’autre, mais les Sags devraient l’emporter.  CHICOUTIMI EN SEPT