YAROSLAVL, Russie - Près de 100 000 personnes ont assisté samedi, à Yaroslavl, en Russie, à une cérémonie en mémoire des joueurs de l'équipe de hockey du Lokomotiv, de la Ligue continentale (KHL), décédés cette semaine dans l'écrasement de leur avion.

«Pour la première fois de ma vie, j'ai éprouvé de la difficulté à entrer dans un aréna, a confié Vyacheslav Fetisov, un ancien joueur étoile de la LNH qui est devenu président de la KHL. C'est une tragédie inexplicable.»

L'aréna local était rempli à pleine capacité. Le premier ministre Vladimir Poutine s'est joint à la foule, et a déposé des fleurs à proximité des dépouilles des joueurs et du personnel de soutien du Lokomotiv, entreposées dans des cercueils.

Plusieurs personnes portaient le chandail de l'équipe au cours de cette cérémonie émouvante.

L'écrasement a ébranlé la Russie et l'ensemble de la communauté sportive, mais les émotions ont été particulièrement vives à Yaroslavl, où les excellentes prestations de l'équipe en KHL étaient une grande source de fierté. L'équipe se dirigeait vers Minsk, au Bélarus, afin de disputer leur match d'ouverture de la saison.

«J'ai de la difficulté à parler parce que j'aimais beaucoup cette équipe», a dit l'entraîneur-chef de l'équipe nationale slovaque Vladimir Vujtek, qui a déjà dirigé le Lokomotiv.

La tragédie a fait 43 victimes, dont 36 membres du Lokomotiv. Seulement deux passagers ont survécu à l'écrasement, dont le joueur russe Alexander Galimov. Les deux hommes demeuraient dans un état critique samedi, reposant dans un coma artificiel dans un hôpital moscovite. Selon les dirigeants du centre hospitalier, Galimov serait brûlé sur 90 pour cent de son corps.

Les enquêteurs russes qui ont épluché les registres de vol du Yak-42 ont indiqué que ses trois moteurs fonctionnaient au moment du décollage, du moins jusqu'à ce que l'avion n'accroche une tour de commande située en bout de piste et ne s'écrase dans le fleuve Volga. Les experts n'ont jusqu'ici tiré aucune conclusion quant aux causes de l'écrasement.