Après s’être prêtés au jeu de fournir les invitations pour son camp final, les dirigeants d’Équipe Canada junior doivent se préparer à effectuer les derniers choix difficiles.

À quelques jours du camp d’entraînement d’Équipe Canada junior en vue du Championnat du monde des moins de 20 ans qui est disputé à Edmonton cet hiver, notre collègue Stéphane Leroux s’est entretenu avec l’entraîneur adjoint au sein de l’équipe Louis Robitaille, lors de son balado Sur la glace. Le directeur général et entraîneur-chef des Olympiques de Gatineau épaulera Dave Cameron dans cette compétition.

Les entraîneurs auront très peu de temps pour dresser leur liste finale, car le camp de sélections se déroule du 9 au 12 décembre à Calgary. Le circuit Courteau compte huit représentants au camp, dont le choix de cinquième tour du Canadien au dernier repêchage, Joshua Roy. Ce dernier a su convaincre les dirigeants d’obtenir une invitation après avoir été ignoré au camp estival, comme il domine la LHJMQ cette saison avec 45 points pour le Phoenix de Sherbrooke.

L’attaquant des Cataractes de Shawinigan, Xavier Bourgault tente aussi sa chance, lui qui mène le circuit Courteau au chapitre des buts avec 22.

Robitaille a indiqué qu’avec l’absence de tournois internationaux l’été dernier et sans les matchs contre les Russes à l’automne, les joueurs devront plus que jamais prouver qu’ils méritent leur place au sein de la formation au cours du camp, ce qui pourrait occasionner des surprises.

« Je pense que le camp est beaucoup plus ouvert à cause de ça, qu’on a manqué des événements au cours de la dernière année. »

« Les joueurs qu’on amène au camp d’entraînement, c’est parce qu’ils ont la chance de faire l’équipe. Cette année, nous n’avons pas eu les matchs contre les Russes et aucun tournoi cet été. On a pris notre information dans la saison régulière et c’est à eux de saisir leur chance », a souligné l'entraîneur adjoint.

Robitaille prend bien soin de préciser que les décisions des entraîneurs et de l’état-major ne seront pas uniquement basées sur la récolte de points au cours de la saison ou lors des matchs préparatoires contre les joueurs universitaires. L’objectif est de bâtir une formation qui peut rivaliser avec les meilleures équipes au monde chez les moins de 20 ans afin de grimper sur la plus haute marche du podium, et non d’avoir une équipe pour jouer un match des étoiles.

« Ce n’est pas juste une question de points, il y en a qui vont devoir évoluer sur le troisième et quatrième trio et jouer en désavantage numérique », a-t-il fait remarquer.

« Quand on va jouer le match de la médaille d’or le 5 janvier prochain, c’est quoi ton rôle avec l’équipe. Qu’est-ce que tu peux apporter? Il faut de tout dans une équipe de hockey, des joueurs rapides, capable de jouer en désavantage numérique, des joueurs qui acceptent leur rôle », a énuméré Robitaille.

Parmi les joueurs à surveiller au camp d’entraînement, on retrouve les espoirs en vue des prochains repêchages de la LNH : Shane Wright et Connor Bedard. Après avoir été retranché l’an dernier au camp, Wright espère qu’à 17 ans, il sera en mesure de se tailler une place avec l’équipe.

Bedard quant à lui, cherchera à réussir là où Wright a échoué l’an dernier en décrochant un poste avec ÉCJ à l’âge de 16 ans.

« Ce sont des gars que nous connaissons dans le programme. Shane a vécu l’expérience du camp l’an dernier. Il a sans doute vécu une déception de ne pas avoir fait l’équipe, mais je pense qu’il a gagné en maturité et il sait à quoi s’attendre cette année. »

« Dans le cas de Connor, c’est un peu la même position que Shane l’an passé. Il a eu un début de saison avec des bons et des moins bons matchs, mais c'était à prévoir aussi. Après une saison exceptionnelle comme la sienne l’an dernier, c’était à prévoir alors qu’il a vécu des hauts au Championnat du monde des moins de 18 ans où il a été extraordinaire. »

« On le regarde jouer dernièrement et même s’il n’a que 16 ans, on voit la manière qu’il décoche son lancer et il est très compétitif. On a hâte de voir comment il va se comporter au camp d’entraînement. Il a sa place et c’est à lui de la saisir », a mentionné Robitaille.

Il n’en demeure pas moins que certains joueurs n’ont pas à avoir le même niveau de nervosité à l’approche du camp de sélections. Membre de la dernière édition, le défenseur et espoir du Canadien Kaiden Guhle devrait avoir un rôle central dans la brigade défensive cette année d’Équipe Canada junior.

Robitaille est bien heureux de la présence du vétéran de 19 ans.

« C’était mon capitaine chez les moins de 17 ans et j’ai hâte de le retrouver. C’est un joueur qui était déjà très mature à 17 ans, donc j’ai hâte de voir à 19 ans. Il a vécu l’expérience d’un Championnat du monde junior, donc il va y avoir moins de surprises de ce côté. »

Après le camp qui se déroule du 9 au 12 décembre, Équipe Canada junior disputera trois matchs préparatoires avant de lancer son tournoi le 26 décembre.