Mark Messier a obtenu son permis de pilote d'avion l'an dernier et alors qu'il se prépare à diriger le Canada à la Coupe Spengler, il trouve plusieurs ressemblances entre le fait de piloter un avion et d'entraîner une équipe de hockey.

Le membre du Temple de la renommée comptera sur quelques-unes de ses aptitudes dans un cockpit pour l'aider à tout gérer derrière le banc lorsque le tournoi international annuel débutera dimanche à Davos, en Suisse.

Avec sous la ceinture seulement quatre matchs de haut niveau à titre d'entraîneur — tous avec les équipes canadiennes qui ont affiché un dossier combiné de 2-2 au Défi Suisse et à la Coupe Deutschland le mois dernier — Messier est encore en train d'apprendre le métier.

Le défi d'améliorer la quatrième place obtenue l'an dernier à la Coupe Spengler commencera lundi, alors que le Canada jouera son premier match face au perdant du match de dimanche entre l'équipe hôtesse HC Davos et un club russe, le Spartak de Moscou. Les Canadiens affronteront le gagnant de ce match mardi, avant les quarts de finale de mercredi.

«J'ai toujours eu du respect pour les entraîneurs qui font du bon boulot et j'en ai encore plus aujourd'hui, a dit Messier samedi, après un entraînement, qui était suivi d'un souper de Noël. C'est excitant d'entraîner, il y a beaucoup de choses qui se passent, il y a des décisions à prendre et il faut toujours être à l'affût.

«Durant un vol de deux heures et demie, nous sommes constamment en train de vérifier nos moniteurs, nos jauges et nos instruments et c'est la même chose que je ressens lorsque je suis derrière le banc. Il faut constamment gérer les joueurs, les trios et le momentum du match. C'est très intéressant.»

Six fois champion de la coupe Stanley et maintenant âgé de 49 ans, Messier travaille comme adjoint spécial au président des Rangers de New York Glen Sather et il s'est tourné vers un poste d'entraîneur pour ajouter une corde à son arc.

Messier était directeur général du Canada lors du Championnat mondial de hockey en mai, alors que Hockey Canada avait choisi de ne pas faire appel aux joueurs qui ont participé aux Jeux olympiques. L'équipe nationale avait pris le septième rang.

Il est toujours en train de définir son approche et sa philosophie comme entraîneur, mais il n'a pas besoin de se faire rappeler les attentes lorsqu'une équipe porte l'unifolié.

«Chaque fois que le Canada participe à un tournoi international, il y a de grandes attentes pour nous, a-t-il admis. En raison de cela, je m'attends à ce que l'équipe joue avec beaucoup de coeur. J'aime le jeu agressif, où on se bat toujours pour la rondelle, mais j'aime aussi le jeu discipliné et les joueurs qui jouent pour gagner.

«Nous voulons un match où nous contrôlons la rondelle, nous voulons avoir un certain système en place, où nous pouvons nous défendre en équipe et ensuite espérer que notre talent fera le travail à l'attaque.»

Serge Aubin, un vétéran de sept saisons dans la LNH qui joue maintenant avec le club suisse de Gotteron, sera le capitaine de la formation de 24 joueurs. L'ancien espoir des Canucks de Vancouver Josh Holden, qui joue aussi à Gotteron, et Jean-Pierre Vigier de l'équipe de Berne seront ses adjoints.

Jeff Drouin-Deslauriers, qui jouait avec les Oilers d'Edmonton la saison dernière, et Tyler Moss, un autre ancien de la LNH, se partageront la tâche devant le filet. Messier a dit qu'il choisirait son gardien partant après l'entraînement de dimanche.

Le Canada a pris part à huit des 10 dernières finales de la Coupe Spengler, remportant le tournoi en 2002, 2003 et 2007. Messier espère bien ajouter 2010 à la liste.