THUNDER BAY - Les Cantonniers de Magog ont foulé le sol de Thunder Bay samedi en fin d’après-midi avec la ferme intention de mettre fin à une disette de 17 années du Québec sans avoir remporté le titre du Championnat canadien midget.

Il faut remonter au printemps 2001, à Prince Georges (Colombie-Britannique), pour la dernière victoire québécoise du titre canadien par les Gouverneurs de Sainte-Foy. À cette époque, les équipes du Québec, les Cantonniers de Magog (2000) et les Riverains du Collège Charles-Lemoyne (1998), avaient remporté 3 coupes Air Canada (aujourd’hui la coupe TELUS) en quatre années.

Depuis, les équipes québécoises ont participé à huit finales de championnat, dont 4 dans les cinq dernières années, sans toutefois en remporter une, méritant à chacune des occasions la médaille d’argent (1 comme équipe hôte en 2005 par Gatineau). Ils ont également mis la main sur 9 médailles de bronze. À une seule occasion depuis, l’équipe québécoise (Gaulois du CAG) a raté le podium, terminant au quatrième rang.

Est-ce que l’expérience passée des Cantonniers, motivés par la saison qu’ils ont connu - la meilleure de leur existence - ou encore l’idée de compléter leur 40e saison avec un titre canadien !

Bref, après 17 années de disette, toutes les réponses sont bonnes.

Une expérience salutaire aux Cantonniers

On aura beau dire ce que l’on voudra, mais l’expérience acquise la saison dernière par le personnel hockey, par huit joueurs qui sont de retour avec l’équipe cette année, plus l’encadrement de la direction, voilà autant de facteurs qui seront salutaires à Thunder Bay dans l’entourage des Cantonniers.

À cela, il faut ajouter la présence de deux joueurs, Justin Robidas et Tristan Roy, qui au cours des derniers mois ont remporté la médaille d’or des Jeux du Canada au hockey masculin M16 (un premier titre depuis 1987).

À ces joueurs, il faut rajouter une douzaine d’autres qui tout un chacun sont confiants d’atteindre leur but, bien motivés par l’entraîneur Félix Potvin, et son personnel hockey, qui compte bien répéter sa préparation de l’an dernier à Sudbury, ce qui les avait amenés en finale contre les Hounds de Notre Dame.

Pour l’entraîneur des Cantonniers, comme il le disait lors de son passage à l’Antichambre la semaine dernière, la stratégie est simple. La route est longue et ardue avec une possibilité de sept matchs en sept jours. Dans un premier temps, il faut se classer pour la ronde des médailles et ensuite viser la finale. Pour y arriver, le secret est l’utilisation de tous les joueurs à sa disposition, en plus des deux gardiens, pour les garder frais comme le dit si bien Potvin.

La ronde préliminaire

La ronde préliminaire s’amorce lundi. Pour cette première journée, les Cantonniers croiseront le fer avec les Trojans de Tisdale, les champions de la région Ouest, à 16h.

Dans les autres matchs au programme, les Young Nationals de Toronto seront opposés aux Macs de Halifax, à 12h, puis en soirée dans le match d’ouverture officiel, l’équipe hôtesse, les Kings de Thunder Bay recevront les Buffaloes de Calgary, à 1 9h 30.