TORONTO (PC) - La saison de la Ligue nationale de hockey pourrait renaître de ses cendres. Les négociations vont reprendre samedi à New York en vue du renouvellement de la convention collective.

"Jeudi soir, la Ligue nationale a demandé de rencontrer les dirigeants de l'Association des joueurs de la LNH à New York, a fait savoir l'association par voie de communiqué, vendredi soir. Aujourd'hui, l'Association des joueurs a accepté l'invitation et une rencontre aura lieu samedi."

Le directeur général des Devils du New Jersey, Lou Lamoriello, s'est dit soulagé en entendant la nouvelle.

"J'ai toujours dit que le plus important est d'en arriver à une entente, a-t-il déclaré. Même après l'annulation de la saison, il était important de reprendre les négociations le plus rapidement possible.

"Je félicite les deux parties d'avoir décidé d'agir. Maintenant, réglons."

Des rumeurs circulaient vendredi selon lesquelles la LNH et l'Association des joueurs seraient sur le point de reprendre les négociations afin d'annuler la décision d'annuler la saison. Aucune des deux parties n'avait alors voulu confirmer ces rumeurs.

"D'après ce qu'on m'a dit, les pourparlers vont reprendre, peut-être même dès ce soir", avait déclaré un agent ayant requis l'anonymat.

Il a été impossible de communiquer avec les dirigeants de la ligue ou ceux de l'association des joueurs. Un dirigeant de la ligue a déclaré qu'il allait "disparaître" au cours du week-end.

Une rumeur persistante voulait que Wayne Gretzky, propriétaire associé des Coyotes de Phoenix, et Mario Lemieux, joueur-propriétaire des Penguins de Pittsburgh, participent aux nouvelles négociations en même temps que les représentants officiels des deux parties, Bill Daly, vice-président et conseiller juridique de la LNH, et Ted Saskin, directeur senior de l'Association des joueurs.

Ces rumeurs ont commencé dès l'instant où le commissaire Gary Bettman a annulé officiellement la saison, mercredi, à 13 heures, chacun - joueurs, propriétaires, directeurs généraux - se demandant comment on avait pu en arriver là.

"S'ils se parlent en ce moment, tant mieux", a déclaré Brad Richards, de son domicile de Tampa. "Nous sommes dans de véritables montagnes russes. Je ne sais quoi dire. Mais on ne sait jamais. Tout est encore possible.

"Je ne serais pas surpris qu'ils se parlent dans neuf mois seulement. Mais je ne serais pas étonné non plus qu'ils règlent ça dès ce soir à minuit."

Les négociations ont pris fin mardi à la suite du rejet de l'Association des joueurs de la LNH d'un plafond salarial de 42,5 millions $ US. La dernière proposition des joueurs était un plafond de 49 millions $ US. Au moment de rompre les négociations, un écart de 6,5 millions $ US séparait les deux parties. Sans le dire publiquement, des joueurs, des directeurs généraux et des propriétaires estimaient qu'un plafond de 45 millions $ US pourrait mener à un accord.

"Je crois que les deux parties ont réalisé qu'elles étaient très près d'une entente, a déclaré l'attaquant Jarome Iginla, des Flames de Calgary. Je pense que les deux parties ont réalisé tout l'impact négatif qu'aurait l'annulation de la saison. Ca vaut peut-être la peine d'essayer une dernière fois.

"J'étais très fâché de la façon dont le tout s'est terminé, a ajouté Iginla. Il est difficile d'imaginer qu'après tout ce va-et-vient, on n'ait pu s'entendre à cause de quelques millions.

"Je sais que quelques millions représentent beaucoup d'argent mais pour une industrie de 2,1 milliards et une fois écartées les questions idéologiques, j'aimerais qu'il y ait un accord."

Mais il n'y a aucune garanti.

"Reprendre les négociations et ne pas arriver à un accord serait terrible, a ajouté Iginla. Je suis un jeune homme mais j'avoue que tout ceci m'épuise."

La ligue a établi un calendrier de 28 matchs devant commencer le 1er mars. Cette date demeure réaliste si les deux parties peuvent conclure un accord ce week-end.