CALGARY (PC) - Les Flames de Calgary continuent d'en arracher et seules les équipes d'expansion du Minnesota et de Columbus sont derrière eux au classement de l'Association Ouest, mais les choses continuent de plutôt bien aller pour le défenseur montréalais Denis Gauthier.

Gauthier n'est même pas inquiété par le retour prochain de Derek Morris, qui retrouve la forme à St.John, dans la Ligue américaine, ce qui portera à neuf le nombre de défenseurs chez les Flames.

"Je suis assez établi, dit-il, même si personne n'est à l'abri d'un échange ici." L'organisation aime son style robuste et axé sur la défense, une denrée rare chez les Flames.

Gauthier est plutôt optimiste à la pensée de retrouver Morris, son coéquipier de la saison dernière à la défense. On aime beaucoup ces deux joueurs, semble-t-il, à Calgary, où on les voit évoluer ensemble pendant de longues années encore. Gauthier a eu 24 ans en octobre et Morris a 22 ans.

Gauthier a joué dernièrement en compagnie d'Igor Kravchuk réclamé au ballottage des Sénateurs d'Ottawa. Il se définit lui-même avec humour comme un défenseur "très, très défensif", comme l'indique sa fiche d'une passe en 10 matchs jusqu'ici (il en a raté 17 à cause d'une blessure à un poignet) et de 1-1 en 39 matchs la saison dernière. C'est pourquoi on aime le jumeler à des partenaires plus offensifs.

Les Flames n'ont pas participé aux séries depuis 1996, mais Gauthier envisage l'avenir avec un certain optimisme.

"Les joueurs ont l'impression qu'on s'en va dans la bonne direction et le directeur général Jack Button connaît son affaire", dit-il.

Gauthier est assuré que Button va effectuer des changements mais rappelle que celui-ci a dit qu'il n'était pas pressé et n'allait pas paniquer. Les propriétaires ont sorti de l'argent pour engager Kravchuk et, se réjouit Gauthier, les taxes provinciales vont diminuer de 40 pour cent en janvier en Alberta.

"Nous serons la cinquième ville la moins taxée (avec Edmonton)", fait savoir Gauthier, qui espère que cet argument va convaincre des joueurs de premier plan d'accepter de venir en Alberta

"On a besoin d'un centre numéro un", avoue Gauthier qui, sans vouloir blesser Marc Savard, estime que celui-ci devrait normalement être un bon numéro deux.

"C'est à l'attaque qu'on a des problèmes. Il n'y a que le trio de Savard (8-15-23), Stillman (10-6-16) et Iginla (8-17-25) qui produit."

Autre problème, Stillman n'a qu'un but au Saddledome et les Flames n'y avaient remporté qu'une seule de leurs six victoires avant d'affronter le Canadien.

Valeri Bure n'avait que trois buts, après des campagnes de 26 et 35, et rêve d'aller retrouver son frère Pavel en Floride.