VANCOUVER (PC) - Même s'il n'est pas tout à fait remis de son opération à une hanche et qu'il encore ennuyé par des malaises au dos, Mario Lemieux est confiant de porter les couleurs du Canada lors des Jeux olympiques de Salt Lake City.

Lemieux s'est exprimé ainsi après avoir participé à une séance d'entraînement d'environ une heure, lundi, en vue du match que les Penguins disputeront aux Canucks de Vancouver, mardi.

Ce sera la première partie de Lemieux à Vancouver depuis octobre 1996.

"Si je me fie à mon coup de patin et à mon état de santé actuel, j'espère être au meilleur de ma forme pour aider le Canada à décrocher la médaille d'or. J'ai très hâte de prendre part aux Jeux olympiques, surtout que nous devrions présenter une équipe de très haut calibre. Ce sera un merveilleux tournoi et ce sera très agréable d'y participer", a affirmé le grand joueur de centre des Penguins.

Lemieux a raté 24 matchs cette saison après avoir subi une opération arthroscopique à la hanche pour retirer des cartilages et un fragment d'os.

A son retour au jeu, samedi face aux Blues de St. Louis, Lemieux a passé environ 23 minutes sur la patinoire. Il a terminé la rencontre avec un dossier de moins-2 et un seul tir au but, dans un revers des Penguins, par le score de 4-1.

Lemieux, qui est âgé de 36 ans, cherche à améliorer sa condition physique. Il croit qu'il lui faudra de deux à trois semaines pour retrouver la forme.

"J'ai passé une période où j'ai connu des ennuis avec mon dos. La situation s'est replacée au cours des derniers jours et je me sens beaucoup mieux", a confié Lemieux, détenteur d'une fiche d'un but et de neuf passes en 12 rencontres, cette saison.

Les dirigeants de l'équipe canadienne, Wayne Gretzky en tête, sont soucieux de l'état de santé de leur joueur vedette.

Lemieux, qui a été nommé capitaine de l'équipe canadienne, discute régulièrement avec Gretzky pour le tenir au fait des développements.

"J'ai communiqué avec Wayne avant mon retour au jeu et je l'ai assuré d'un contact régulier afin qu'il soit informé de mes progrès, a précisé Lemieux.

"Comme je n'ai disputé qu'une seule partie, il y a peu à dire, a-t-il ajouté, mais c'est certain que je vais lui parler au cours des prochaines semaines."

Par ailleurs, Lemieux demeure optimiste lorsqu'il est question de la saison des Penguins, qui occupent le 12e rang au classement général de l'Association de l'est.

"Ce n'est pas trop tard. Il reste encore quelques mois avant la fin du calendrier régulier et nous n'accusons que six points de retard sur le huitième rang. Si nous pouvons aligner quelques victoires, nous serons en mesure de lutter pour une place dans les séries. Une fois qualifiés, tout peut arriver", a fait remarquer le joueur-propriétaire des Penguins.