Pendant que les médias et les partisans des Penguins de Pittsburgh prient Mario Lemieux de ne pas aller aux olympiques, des sources proches de l'équipe ont laissé savoir qu'un retour du 66 est « hautement improbable » avant Noël et que sa participation aux Jeux de Salt Lake City, dans l'uniforme du Canada, est en péril.

L'un des représentants des Penguins se demande même si Lemieux, qui récupère d'une arthroscopie à la hanche subie le 29 octobre, reviendrait au jeu cette saison.

Mais les sources proches du joueur-propriétaire des Penguins maintiennent que Lemieux est toujours encouragé par les pronostics à long terme sur la guérison de sa hanche, et qu'il s'attendait à revenir au jeu cette saison et participer au tournoi olympique.

Lemieux n'a pas chaussé les patins depuis le 14 novembre face aux Islanders de New York. Il a raté trois semaines jusqu'ici et huit parties (en incluant celle de ce soir à Toronto). Les sources suggèrent que le 66 prendra le mois de décembre pour récupérer complètement et être prêt à rechausser les patins au début de 2002.

Lemieux se trouve à Pittsburgh et, toujours selon les sources, ne fait aucune activité physique en raison de la douleur. Il se dit extrêmement frustré parce que la structure de sa hanche est solide selon les rapports médicaux et que lorsqu'il reviendra, sa hanche sera plus solide qu'avant.

Mais pour l'instant, la douleur est significative. D'ici à ce que la douleur disparaisse, Lemieux ne peut revenir sur la glace. QUand la douleur aura disparu, et que le grand 66 sera de retour sur patins, il lui faudra au moins une semaine ou deux pour être prêt à un retour au jeu.

Une source suggère que le retour de Lemieux ne se fera pas avant le premier anniversaire de son premier match après trois ans et demi d'absence, le 27 décembre.

Les Penguins jouent le 26 décembre au New Jersey et le 29 à domicile contre les Sénateurs d'Ottawa.

Lemieux a décliné toute demande d'entrevue avant d'être de retour au jeu.

Équipe Canada suit de près l'évolution de la condition de Lemieux, mais demeure optimiste quant à la participation du 66 au tournoi olympique, lui qui a déjà été nommé capitaine.