TORONTO – Ils étaient une dizaine de journalistes à faire le pied de grue dans le lobby de l’hôtel du centre-ville où logent les membres d’Équipe Canada junior, incapables d’en arriver à un consensus au sujet de l’identité du dernier joueur qui avait subi le couperet, quand Zachary Fucale est apparu devant le groupe à sa sortie d’un ascenseur.

Silence total.

« Je m’en vais juste en bas! », a rapidement spécifié le jeune gardien, en route vers un étage inférieur en compagnie de son coéquipier Eric Comrie, lorsqu’il a constaté l’étonnement dans le regard de ses observateurs.

Un éclat de rire collectif a suivi, mais personne n’avait vraiment le cœur à rire dimanche soir dans les quartiers généraux d’ÉCJ.

Après quatre jours de camp d’entraînement, Benoît Groulx et le reste des décideurs mandatés de former l’édition 2015 de l’équipe nationale ont jugé qu’ils détenaient assez d’information pour procéder à une première vague de coupes.

À peine deux heures après la conclusion d’un deuxième match préparatoire contre une collection d’universitaires de la région torontoise, Groulx a renvoyé cinq joueurs à la maison. Ils ont défilé un à un devant la porte de sortie, leurs effets personnels dans une main et leur petit malheur dans l’autre, avant de prendre chacun une route différente, celle devant les mener à leur club junior respectif.

Les défenseurs Chris Bigras et Travis Sanheim ainsi que les attaquants Morgan Klimchuk, Nick Baptiste et Rémi Elie ont été les victimes des difficiles décisions annoncées.

Le départ de Bigras représente sans doute la plus grande surprise du lot. L’arrière de 19 ans était l’un des sept vétérans de l’édition 2014 qui tentaient de se tailler une place au sein de l’équipe pour une deuxième année de suite. Il a été le partenaire de jeu du Québécois Samuel Morin pendant la durée de son camp.

« Ce n’est évidemment pas le dénouement que j’espérais, mais je ne peux m’acharner sur mon sort », a commenté l’espoir de l’Avalanche du Colorado, le regard brouillé par la déception.

« Ça a été une décision très difficile. Réussir à jouer pour cette équipe pour ensuite se faire retrancher l’année suivante, c’est terrible pour un joueur. J’étais avec lui l’an passé en Suède. C’est une bonne personne, il a de belles valeurs. Mais à un moment donné, il faut mettre les sentiments de côté », a commenté Groulx.

« Nous croyons que les huit défenseurs que nous avons choisi de garder sont meilleurs que lui en ce moment », a ensuite tranché le coach. 

Sanheim et Klimchuk, respectivement des choix de première ronde des Flyers de Philadelphie et des Flames de Calgary, semblaient les plus affectés par la conclusion de leur fin de semaine.

« J’ai seulement 18 ans et je dois regarder vers l’avant, a déclaré Sanheim, les yeux rougis. L’année prochaine, je serai de retour et je vais faire ma place au sein de cette équipe. »

« Ce n’est pas la fin du monde, a quant à lui clamé Baptiste. C’est décevant, mais ça arrive. C’est difficile de mériter un poste sur une équipe de cette qualité. Honnêtement, je suis heureux de savoir que je fais partie des 30 meilleurs joueurs au Canada. »

Baptiste retournera avec les Otters d’Erie, le club auquel appartient également Connor McDavid qui a fait son acquisition dans une transaction avec les Wolves de Sudbury il y a quelques semaines. « J’ai bien l’intention d’aller aider l’équipe à gagner un championnat », a-t-il annoncé.

Il ne reste donc plus que 25 joueurs au camp de sélection d’ÉCJ : 15 attaquants, huit défenseurs et deux gardiens. Seulement 22 d’entre eux affronteront la Slovaquie en lever de rideau des Mondiaux le 26 décembre à Montréal.

« On veut maintenant continuer à bâtir cette équipe, a annoncé Groulx. On a joué deux matchs et je crois qu’ils nous ont permis de faire un pas en avant. C’était une étape de notre camp d’entraînement, c’est le temps de passer à la suivante, une semaine de préparation à Niagara. On va implanter notre système, penser à nos trios d’attaquants et nos duos de défenseurs, mettre à point nos unités spéciales. Il nous reste encore beaucoup de travail à faire. »

Un groupe en sécurité

Des premiers indices sur les préférences de l’état-major d’Équipe Canada avaient pu être déchiffrés en matinée.

Groulx avait en effet décidé de laisser de côté l’attaquant Michael Dal Colle et le défenseur Madison Bowey. Le premier soigne une blessure qui a incité ses patrons à jouer de prudence, mais sa place au sein de l’équipe ne devrait pas être remise en question. L’autre a laissé sa place à Shea Theodore, qui avait obtenu congé la veille.

Les deux joueurs ont rejoint dans les gradins Anthony Duclair, Max Domi, Sam Reinhart, Nic Petan, Connor McDavid, Josh Morrissey et Darnell Nurse. Ces sept joueurs, pour ainsi dire assurés de leur poste en vue du championnat mondial qui débutera le 26 décembre à Montréal, avaient également été relégués au rôle de spectateurs la veille.

On peut donc déduire que tout ce beau monde figure avantageusement dans les plans d’Équipe Canada alors que vient de se conclure la première tranche du camp final de sélection. Sept postes d’attaquants et trois autres à la ligne bleue seraient donc toujours prenables à cinq jours d’un premier match hors-concours contre un rival international. Le Canada affrontera la Russie vendredi prochain au Centre Air Canada.