TORONTO – Si le succès des unités spéciales de la Finlande avait été proportionnel au cœur au ventre démontré par ses troupes, on ne serait pas en train d’attendre le couronnement de ses successeurs au Championnat mondial de hockey junior.

Mais les impondérables ne font généralement pas de grands champions. Hantés jusqu’à la fin par une attaque en panne, les champions en titre ont plié bagage vendredi à Toronto. Dans une reprise de la finale de l’année dernière, la Suède a savouré sa revanche sur ses voisins scandinaves en signant une victoire de 6-3 sur la glace du Centre Air Canada.

La Suède poursuit donc son parcours avec devant elle un duel contre la Russie, qui a défait les États-Unis quelques heures plus tôt à Montréal.

Les hommes en jaune ont prévalu grâce à trois buts en avantage numérique, dont ceux de Gustav Forsling et Lucas Wallmark réussis en l’espace de 47 secondes en début de deuxième. Quand Adam Brodecki a déjoué Ville Husso un peu plus de trois minutes après ce rapide coup double, la suède menait 3-1 à mi-chemin dans le match.

Limités à cinq maigres buts lors de leurs quatre matchs de la phase préliminaire, les Finlandais sont parvenus à créer l’égalité avant la fin de l’engagement médian. Mikko Rantanen, avec son quatrième du tournoi, et Kasperi Kapanen, grâce à un magnifique effort en désavantage numérique, ont porté le score à 3-3 avant le deuxième entracte.

Mais Adrian Kempe a enfilé le but décisif dans les premiers instants de la troisième, alors que la Suède jouait avec deux hommes en plus. Leurs rivaux n’ont jamais pu s’en remettre.

« Les pénalités nous ont tués. Ils ont tiré profit de deux 5-contre-3 alors qu’on n’a pu leur faire payer leur propre indiscipline. Ça a été l’histoire de notre tournoi », se désolait le capitaine finlandais Artturi Lehkonen, qui rentre à la maison avec une récolte d’un point en cinq matchs.

Les Finlandais ont terminé la compétition avec un rendement de 0-en-21 en avantage numérique et sept buts concédés en désavantage numérique.

« Au lieu de garder notre calme, on essayait toujours de forcer nos passes, de forcer nos lancers. On n’a jamais été capables de trouver notre rythme, notre fluidité et je crois que ça a fini par affecter notre confiance. Les entraîneurs ont tout tenté pour trouver des solutions, mais on était trop crispés pour exécuter quoique ce soit », chuchotait l’espoir finlandais.

« On a essayé de faire des ajustements, mais c’est un tournoi qui se déroule tellement rapidement. Plein de petites choses que j’ai de la difficulté à expliquer », se confondait le défenseur Julius Honka, quart-arrière d’une jeune brigade inexpérimentée.

Les limites de la providence

Le manque d’opportunisme finlandais fut un thème mis en évidence dès la première période. Tour à tour, Otto Rauhala et Rantanen ont été les bénéficiaires de bourdes inexcusables de défenseurs suédois en fond de territoire, mais aucun n’a pu en profiter pour menacer sérieusement le gardien Linus Soderstrom.

Rantanen s’est indirectement repris en tout début de deuxième. Le pilier offensif de la Finlande s’est jeté devant un tir de la pointe qui a permis à son coéquipier Juuso Ikonen de s’enfuir à pleine vitesse vers Soderstrom, qu’il a déjoué d’un tir précis du côté de la mitaine.

Mais l’indiscipline des Finlandais a permis aux Suédois de renverser la vapeur. Bien alimenté par Michael Nylander, Forsling a laissé partir un plomb de la bleue qui a déjoué Husso à 4:03. Le cerbère avait la vue complètement voilée par Jacob de la Rose lorsque Wallmark l’a battu de la même façon moins d’une minute plus tard.

La Finlande a fendu l’air lors de son premier avantage numérique du match et en guise de réponse, la gifle de l’ennemi fut immédiate. Brodecki a fait dévier une puissante frappe de Robin Norell derrière Husso pour donner aux Suédois une avance aux allures insurmontables.

Mais la Finlande s’est trouvé des munitions. Rantanen, un colosse qui évolue à Turku et qui est admissible au prochain repêchage de la LNH, a à son tour repéré la faille du côté du gant de Soderstrom. Kapanen a tiré au même endroit, et avec le même résultat, à la fin d’une période endiablée, se moquant complètement du défenseur Sebastian Aho pour récupérer un retour de lancer en échec-avant.

Non seulement le momentum semblait avoir basculé du côté des négligés, mais la providence a aussi commencé à lui sourire. Nylander, qui avait raté une chance en or en échappée en première période, a raté un but certain avant le son de la sirène annonçant la fin du deuxième vingt. Mais près de la séquence, Honka se démenait sans son casque, un geste proscrit par les règlements internationaux.
Il a commencé la troisième au cachot. Il en est sorti quand Kempe a marqué le but de la victoire.

« Je connaissais le règlement, mais je ne suis pas d’accord avec. Même sans casque, on devrait nous laisser jouer… », bafouillait l’espoir des Stars de Dallas, à court de mots.

Oskar Lindblom a pratiquement éteint le feu des finlandais en marquant le cinquième but de la Suède à la 14e minute du dernier tiers. Wallmark a ensuite obtenu son deuxième du match dans un filet désert.