MONTRÉAL – Dans l’expectative d’un duel au sommet attendu avec le Canada la veille du jour de l’An, les Américains ont respecté leur part du marché en demeurant dans la lutte pour le premier rang du groupe A, lundi au Championnat du monde de hockey junior.

Sans casser la baraque, les États-Unis ont défait la Slovaquie 3-0 pour passer provisoirement devant l’équipe hôtesse au classement. La formation américaine possède maintenant huit points, fruits de ses deux victoires acquises en temps réglementaire et de son gain décroché en fusillade face à la Finlande.

Le Canada tentera de conserver sa fiche parfaite et de remonter au sommet en soirée alors qu’elle affrontera à son tour la Finlande. Les deux rivaux nord-américains croiseront ensuite le fer le 31 janvier dans une confrontation qui pourrait fort bien décider de l’identité de la première tête de série de leur branche du tournoi.

Sonny Milano, Dylan Larkin et John Hayden ont marqué pour les États-Unis, qui ont dominé 45-17 au chapitre des tirs au but, mais qui ont dû attendre à la 38e minute du match avant de célébrer la fin de la parité.

Milano, un choix de première ronde des Blue Jackets de Columbus, descendait sur l’aile gauche et avait presque franchi la ligne rouge en fond de territoire lorsqu’il a soulevé la rondelle par-dessus l’épaule droite de Denis Godla, qui avait laissé le haut de son filet à découvert.

L’angle de tir de Larkin n’était pas plus avantageux lorsqu’il est parvenu à doubler l’avance des siens en début de troisième période. L’espoir de Red Wings de Detroit a fait mal paraître Godla en le déjouant pratiquement du coin de la patinoire.

Hayden a ajouté à la marque dans la dernière minute du match. Avec deux points, Larkin est passé au deuxième rang du classement des compteurs du tournoi avec cinq.

Jack Eichel a été blanchi de la feuille de pointage pour la première fois en trois parties.

Pour l’ensemble de son œuvre, Godla mérite quand même une bonne tape dans le dos. Il a effectué 41 arrêts, dont deux spectaculaires aux dépens de Hudson Fasching et Brandon Carlo en fin de troisième.

Beaucoup moins occupé, Thatcher Demko a néanmoins gardé le fort avec vigilance pendant que les Américains tardaient à ouvrir le pointage. Matus Sukel l’a sérieusement mis à l’épreuve en fin de première période, sans succès. En début de deuxième, Martin Reway a bien alimenté Peter Cehlarik seul devant le filet, mais une mauvaise réception de passe a empêché ce dernier de concrétiser.

Toujours au deuxième vingt, Robert Lantosi a obtenu deux échappées partielles lors de la même présence, sans toutefois pouvoir décocher un seul lancer précis sur la cage de Demko.

La Slovaquie, qui demeure à trois points après trois matchs, a été créditée de seulement 41 tirs au but depuis le début du tournoi. Elle complétera son calendrier de la phase préliminaire mardi contre l’Allemagne.