Il ne reste plus que 27 joueurs encore avec la formation nationale canadienne, soit quatre au-dessus de la limite permise lorsque s’amorcera le Championnat mondial de hockey junior le 26 décembre.

Le prêt de l’attaquant Jake Virtanen par les Canucks de Vancouver est une superbe nouvelle pour ÉCJ et apporte encore plus de profondeur à l’équipe, qui sera quand même très jeune cette année avec la possibilité d'aligner huit ou neuf joueurs de 18 ans.

Virtanen pourrait bien retrouver Brayden Point sur un des deux premiers trios de l’équipe avec un ailier gauche encore à confirmer. Pourquoi pas Anthony Beauvillier, qui a inscrit quatre buts en deux matchs en fin de semaine au camp. Le capitaine des Cataractes a surtout été utilisé au centre jusqu’ici, mais il est capable de bien se débrouiller du côté gauche et il avait joué avec Point cet été lors du camp d’évaluation. On pourrait aussi réunir Beauvillier à ses deux compagnons de trios du Championnat mondial des moins de 18 ans, Mathew Barzal et Mitchell Stephens.

L’autre grosse unité de la formation canadienne devrait être formé de Lawson Crouse, Dylan Strome et Mitch Marner, trois joueurs ontariens qui se sont complétés à merveille cet été et pendant les séances d’entraînement au camp à Toronto.

Sur les autres trios, on pourrait voir un Barzal au centre (si on ne l’emploie pas avec Beauvillier) de Brendan Perlini et Julien Gauthier. Le gros attaquant des Foreurs de Val-d’Or a très bien fait au camp jusqu’ici, inscrivant notamment trois points lors du match de samedi. Perlini et lui apportent beaucoup de vitesse et un aspect physique non-négligeable.

Pour ce qui est de la 4e unité et du poste de 13e attaquant, la lutte est ouverte pour les Rourke Chartier, John Quenneville, Nick Merkley, Travis Konecny, Jayce Hawryluk et Mitchell Stephens. De ces six, deux devront quitter avant le début de la compétition.

En défensive il reste neuf arrières et quatre d’entre eux semblent assurés de leur poste sur les deux premiers duos. On pense à Joe Hicketts, Haydn Fleury, Travis Dermott et Travis Sanheim. Par la suite, la lutte est ouverte entre cinq joueurs pour trois postes. Le premier choix du Canadien Noah Juulsen et celui des Sénateurs Thomas Chabot semblent avoir pris une petite longueur d’avance sur les trois autres qui sont Brandon Hickey, Roland McKeown et le surprenant Jérémy Lauzon, des Huskies de Rouyn-Noranda, le seul joueur encore avec l’équipe qui n’a pas pris part au camp estival. Lauzon, un choix de deuxième ronde des Bruins de Boston, a obtenu une invitation de dernière minute pour remplacer un blessé et pour l’instant il en tire bien profit. La lutte est cependant loin d’être gagnée dans son cas.

Devant le filet Samuel Montembeault de l’Armada de Blainville-Boisbriand a lancé un message clair aux dirigeants de l’équipe nationale : « Si vous avez besoin de moi, je serai prêt! » Dimanche, contre les étoiles universitaires, Montembeault, qui est sensé occuper la chaise de 3e gardien de but en attendant le retour de Mackenzie Blackwood d'une suspension, s’est offert un jeu blanc de 33 arrêts. Sa solide performance est survenue au lendemain d’une prestation ordinaire de celui qui est le favori pour amorcer le tournoi, Mason McDonald, des Islanders de Charlottetown.

Il est d’ores et déjà acquis que les trois gardiens seront de l’équipe, mais Montembeault semble démontrer qu’il est prêt pour un rôle plus grand que celui de simple figurant. Une histoire à suivre lors des trois matchs préparatoires de l’équipe les 19, 20 et 23 décembre prochains face au Belarus, à la République Tchèque et à la Suède.

En principe, les quatre derniers joueurs retranchés seront connus dimanche prochain au terme du 2e match préparatoire. Dave Lowry et ses adjoints souhaitent jouer le dernier match avant-compétition du 23 décembre avec la formation qui sera en place lors du premier match, le 26 décembre face aux Américains.