À 25 ans, Nicolas Blanchard roule sa bosse dans la ligue américaine depuis déjà six ans. Repêché en sixième ronde en 2005 par les Hurricanes, l'ex-porte-couleur des Saguenéens de Chicoutimi connait une belle carrière professionnelle. Lié à la même organisation depuis la fin de son stage junior, il a la chance de profiter d'une rare stabilité dans le monde du hockey, si bien qu'il disputera un 350e match avec le club-école de la Caroline.

« Beaucoup de gars ont fait leur carrière en gagnant bien leur vie dans Ligue américaine. Mon rêve n'est toutefois pas d'y rester. Plusieurs gars ont monté dans la LNH à 25 ou 26 ans. Je pense entre autres à François Beauchemin, qui a été rappelé sur le tard à Anaheim avant de devenir un joueur d'impact. Tant que tu t'améliores chaque année et que tu t'amuses, ton rêve est réalisable », rappelle l'attaquant des Checkers de Charlotte.

L'an passé, à sa cinquième saison dans la Ligue américaine, Blanchard aurait peut-être pu disputer sa toute première partie dans la LNH, mais les Hurricanes n'ont jamais été en mesure de le rappeler.

« Ça allait super bien à la fin de l'année, jusqu'à ce que je subisse une commotion. Jim Rutherford (le directeur général des Hurricanes) avait alors tweeté que c'était décevant car "Nicolas allait être le prochain rappelé alors que les Hurricanes jouaient à Montréal en plus". Ça m'a convaincu de signer ici. J'y crois toujours », signale le Québécois.

Avec le conflit qui s'éternise dans la LNH, Blanchard a l'occasion de profiter d'une visibilité accrue et d'évoluer dans un calibre de jeu supérieur cette année dans la ligue américaine. Il souhaite avoir une vraie chance à la reprise des activités. En attendant, il se plaît quand même à Charlotte, un endroit qui n'a rien à envier à plusieurs villes de la Ligue nationale.

« Il y a deux semaines, on a assisté à un match de la NFL entre les Panthers et les Broncos. C'est sans oublier la NBA et la température, qui nous permet de jouer au golf même en janvier. C'est loin d'être platte », souligne Blanchard.

Après un début de saison fulgurant, les Checkers traversent actuellement une mauvaise passe, ce qui ne les empêche pas d'occuper le premier rang de la division sud, devant les puissants Barons d'Oklahoma City.

*D'après un reportage de Luc Gélinas