INNSBRUCK, Autriche (PC) - Pendant deux périodes, Rick Nash a été pour ainsi dire invisible.

Mais d'un geste éclair pendant un avantage numérique à 9:54 de la troisième période, le joueur de 20 ans a permis au Canada d'obtenir une victoire à l'arraché de 2-1 face à l'Ukraine, mardi, au championnat du monde de hockey.

Le prochain adversaire de l'équipe canadienne sera plus redoutable.

Le Canada termine la ronde de qualification au deuxième rang derrière la Suède dans le groupe F et il affrontera les rapides Slovaques en quarts de finale, jeudi.

Les Slovaques comptent plusieurs marqueurs de choix dans leur formation, les Marian Hossa, Pavol Demitra, Zigmund Palffy et Miroslav Satan, mais ils sont jugés faibles devant le filet.

"C'est une équipe très talentueuse, avec une offensive dynamique et une bonne défense menée par Zdeno Chara, a révélé l'entraîneur canadien Marc Habscheid. Ils forment une très bonne équipe."

Nash, plutôt discret en attaque au cours de ce match sans énergie, a déjoué le gardien Kostyantyn Simchuk d'un tir des poignets dans le coin supérieur.

"J'ai été chanceux, a confié Nash. La rondelle était bondissante et je pense que cela m'a aidé à viser le coin supérieur."

Brendan Morrison a marqué son quatrième but du tournoi et Andrei Sryubko a réussi celui de l'Ukraine à la première période.

Une foule éparpillée de 2211 spectateurs a assisté à cette rencontre disputée en après-midi à l'amphithéâtre Olympiahalle et elle était tellement silencieuse que les joueurs pouvaient s'entendre l'un l'autre sur la patinoire.

"C'était très calme, a reconnu l'attaquant Simon Gagné. Je ne sais pas si c'est ça qui explique notre lent début de match, mais ce n'est pas une excuse.

"Nous devons mieux jouer que ça. Nous avons été chanceux de réussir ce but en avantage numérique, mais oublions tout ça. Nous avons gagné."

Gagné a ajouté que l'équipe n'a pas encore joué comme elle en est capable et ce n'est pas Martin Brodeur qui va le contredire.

"Je suis certain que nous ne jouons pas au niveau que tout le monde prévoyait, a dit Brodeur. Nous avons accompli beaucoup de bonnes choses mais beaucoup de mauvaises également.

"Le match sans lendemain de jeudi sera bénéfique. Certains joueurs ont tendance à se surpasser dans ces circonstances. Et nous allons avoir besoin que certains joueurs se lèvent.

"Je peux vous assurer que nous allons retrouver nos ailes si nous passons à travers ce match. Mais il nous reste encore à jouer pendant 60 minutes."

Pas d'atmosphère

L'absence d'atmosphère a été favorisée par le jeu monotone des Canadiens à la première période, même s'ils ont marqué à 6:43 quand Dany Heatley a été poussé sur Simchuk et Morrison a tiré dans la partie supérieure.

L'Ukraine a égalisé quatre minutes plus tard lorsque Sryubko a vu son tir de la ligne bleue passer entre les jambières de Martin Brodeur.

Brodeur a toutefois frustré Denys Isayenko sur une échappée en fin de période et il a dû se montrer alerte lors d'une deuxième période sans but. Il a notamment étiré sa jambière rapidement pour repousser un tir de la pointe de Vyacheslav Zavalnyuk pendant un avantage numérique et il s'est de nouveau distingué face à Dmytro Tsyrul sur un tir à courte distance.

Le Canada a généré seulement quelques occasions de marquer alors que les Ukrainiens se repliaient à cinq, accrochant et commettant de l'obstruction.

Les Canadians ont déployé un peu plus d'effort et ils ont dominé à la troisième période, les défenseurs appuyant davantage l'attaque avec l'objectif de prendre les devants.

L'Ukraine disputait son deuxième match en deux jours après avoir limité les Etats-Unis à une nulle de 1-1, lundi, pendant que le Canada profitait d'une journée de congé.