INNSBRUCK (PC) — Ce n'est pas un match sans lendemain mais la jeune équipe américaine n'aura aucune difficulté à se motiver en vue de son match contre le Canada au Championnat mondial de hockey.

Le Canada et les Etats-Unis s'affronteront jeudi lors de leur dernier match du tournoi à la ronde et l'équipe qui l'emportera prendra la tête du groupe B. Les deux équipes sont assurées d'accéder à la ronde de qualification mais une victoire permettra à l'équipe gagnante d'avoir le total de points le plus élevé.

"Que ce soit lors d'un match préparatoire, ou encore ailleurs dans un autre cadre, peu importe, c'est toujours une bataille", a dit le joueur de centre Doug Weight. C'est une grande rivalité.

"Ils ont été dominants lors des cinq dernières années. C'est un grand défi pour nous. Nous évaluons notre force en se mesurant au Canada."

Les deux équipes se sont affrontées à deux reprises lors des matchs préparatoires et elles ont remporté une victoire chacune. Le Canada l'a emporté à Halifax et les Etats-Unis, à Québec, mais maintenant, les deux formations s'affronteront lors du tournoi, et aussi sur une grande patinoire.

Martin Brodeur sera devant le filet du Canada mais on ne sait pas qui sera le gardien des Etats-Unis. L'entraîneur-chef de l'équipe américaine, Peter Laviolette, n'a pas voulu dire s'il fera confiance à Ty Conklin, des Oilers d'Edmonton, ou Rick DiPietro, des Islanders de New York.

Le choix logique serait Conklin, qui a aidé les Etats-Unis à remporter la médaille de bronze lors du championnat mondial disputé à Prague l'an dernier et qui affiche un dossier de 9-1-1 en 11 matchs devant le filet de l'équipe américaine.

"Les deux gardiens ont très bien fait", a noté Laviolette.

Modano et Weight, qui ont 34 ans chacun, sont des exceptions dans la jeune équipe américaine.

Les Etats-Unis ont surpris en faisant appel à une nouvelle génération de joueurs, dont plusieurs sont peu connus dans les milieux de la LNH. Ils ont laissé de côté plusieurs vétérans qui ont évolué avec l'équipe américaine lors de la dernière décennie.

Le directeur général Don Waddell et les responsables de la formation ont écarté des joueurs connus, tels Keith Tkachuk, Chris Chelios, Bill Guerin, Tony Amonte, Jeremy Roenick et Brian Leetch.

La nouvelle équipe américaine est composée de joueurs moins connus tels David Legwand et Adam Hall, des Predators de Nashville, Conklin et Mike York, des Oilers d'Edmonton, et Jordan Leopold, des Flames de Calgary.

Il y a aussi des joueurs n'évoluant pas dans la LNH, tels l'ailier Yan Stastny, le fils de l'ancienne étoile des Nordiques de Québec Peter Stastny, et le défenseur provenant de la Ligue allemande Andy Roach, qui a été une étoile l'an dernier lors de la conquête de la médaille de bronze au championnat mondial.

Le jeune défenseur Ryan Suter, le neveu de l'ancien de la LNH Gary Suter, a joint l'équipe américaine mercredi après avoir évolué avec Milwaukee lors des éliminatoires de la Ligue américaine. Zach Parise, d'Albany, rejoindra aussi l'équipe.

"Après notre participation à la Coupe du monde l'an dernier, il était temps de prendre une nouvelle direction, a expliqué Waddell. Ca ne veut pas dire que les gars que nous avons mis de côté n'étaient pas capables de compétitionner. Nous avons pensé que c'était l'occasion d'avoir de nouveaux joueurs."