TAMPA - On n'a pas eu besoin de lui rappeler, ses coéquipiers s'en étaient occupés. Ryan O'Byrne s'amusait du fait, lundi, que les journalistes évoquent que la dernière fois que le Canadien l'a rappelé de l'équipe-école, la saison dernière, c'était en vue d'un affrontement contre le Lightning à Tampa et il s'était retrouvé dans le pétrin.

C'est le fameux soir de l'incident de la sacoche au "Whiskey Bar", en février l'an dernier, à la suite du souper des recrues de l'équipe.

O'Byrne, soupçonné de vol, et le vétéran Tom Kostopoulos, parce qu'il a résisté à un policier, avaient passé la nuit en prison, avant d'être relâchés. Aucune accusation n'a par la suite été déposée.

"J'aime bien Tampa et le temps chaud qu'il fait ici, a lancé le jeune défenseur, avant d'ajouter avec le sourire, Je n'ai pas encore joué au New Jersey et à New York, mais je n'ai manqué aucun des deux voyages à Tampa au cours de chacune des deux dernières saisons.

"Soyez sans crainte, je serai sage cette fois. Je suis venu pour jouer au hockey."

O'Byrne, âgé de 24 ans, devait sûrement être heureux de faire un trait sur l'année 2008, au cours de laquelle il a aussi marqué dans son propre but avant d'être cédé aux Bulldogs de Hamilton, le 31 décembre.

"Je méritais ce renvoi dans la Ligue américaine. Au début, je pensais que je serais trop fort, mais on y joue un bon calibre de jeu, a-t-il affirmé. J'ai graduellement retrouvé mes jambes ainsi que la confiance. Je suis redevenu moi-même sur la glace."

Il est resté positif même quand le Canadien a rappelé le jeune Yannick Weber, en se disant qu'il obtiendrait de nouveau sa chance. En 13 matchs, il s'est forgé un dossier d'un but et de quatre passes, en plus d'écoper 27 minutes de pénalités.

"L'entraîneur des Bulldogs, Don Lever, m'a simplement dit d'être confiant en possession de la rondelle et de faire des jeux. Je suis imposant physiquement, je dois faire ce qui m'a amené dans la Ligue nationale, la saison dernière."

L'entraîneur Guy Carbonneau a souligné que les échos en provenance de Hamilton faisaient état qu'il avait élevé son niveau de jeu d'un cran.

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Si Montréal a déroulé le tapis rouge aux étoiles de la LNH, en fin de semaine dernière, Tampa vibre déjà au rythme du Super Bowl XLIII. Les Steelers de Pittsburgh et les Cardinals de l'Arizona sont arrivés en ville, lundi, en vue du match de championnat de la NFL, dimanche.

On comprendra que le hockey de la LNH vient loin dans les priorités des amateurs de sport. A la séance d'entraînement du Lightning, lundi après-midi, il y avait autant de journalistes de la Floride que de Montréal, soit quatre. Le seul réseau de télévision sur place était le Réseau des sports (RDS).

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Le Lightning, qui a rappelé l'attaquant Steve Downie et le gardien Karri Ramo, est privé des services des vétérans Gary Roberts et Olaf Kolzig, blessés. Roberts s'est entraîné, lundi, mais il est retourné au vestiaire avant la fin.

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Vincent Lecavalier aimerait obtenir une copie de la photo qu'on a prise de lui en compagnie d'anciennes vedettes du Canadien, avec la coupe Stanley, dimanche, avant le match des étoiles.

"On m'avait demandé de me présenter dans une salle sans savoir ce qui se passerait. J'ai été surpris de voir arriver les Jean Béliveau, Henri Richard et Guy Lafleur. Ç'a été vraiment le 'fun'."