MONTREAL (PC) - Une visite des Maple Leafs de Toronto dans la Métropole un samedi soir n'est jamais banale. Le cinquième duel de la saison entre les deux équipes revêtira un cachet particulier, à l'approche des séries éliminatoires. Même l'impassible entraîneur du Canadien dissimulait mal sa fébrilité, vendredi.

"La journée de samedi sera excitante, a lancé Claude Julien, à la suite de la séance d'entraînement de l'équipe à l'Auditorium de Verdun. Ça fait un bout de temps qu'on n'a pas gagné contre les Leafs au Centre Bell. On est dû."

La dernière victoire du Tricolore à Montréal remonte effectivement au 31 mars 2001, soit une disette de sept matchs (0-3-3-1). Cette saison, le Canadien a remporté le premier affrontement à Toronto (4-0, le 11 octobre) avant de perdre les quatre suivants.

"On aborde le match comme on l'a fait à l'occasion de notre dernier affrontement contre les Sénateurs d'Ottawa (victoire de 4-2 le 24 février), a repris Julien. On veut envoyer le message aux équipes qu'elles doivent nous prendre au sérieux et on veut aussi bâtir notre confiance dans le dernier droit de la saison."

Julien sait surtout qu'en l'emportant, le Canadien (37-26-6-3) rétrécirait à trois points l'écart le séparant des Maple Leafs (38-21-9-3) dans l'Est.

"On veut fournir une solide performance, a-t-il enchaîné. Je suis confiant que les gars seront prêts à relever le défi, même si on a connu des hauts et des bas dernièrement."

Chez les joueurs, on a également le sentiment que l'affrontement représentera un avant-goût des séries éliminatoires.

"Il régnera une atmosphère des séries c'est sûr, a admis José Théodore. A chaque fois qu'on s'affronte, ça donne des matchs excitants en raison de la rivalité."

Le gardien a fait remarquer que le Canadien ne doit pas perdre sa concentration, d'autant qu'il se rappelle que les Maple Leafs avaient misé sur le soutien de plusieurs partisans bruyants, scandant "Go Leafs Go", à l'occasion de leur dernier passage au Centre Bell.

"On doit se concentrer sur la tâche à accomplir et éviter les distractions. Si on joue comme on en est capable, on peut battre n'importe quelle équipe."

On lui a également fait remarquer que la rencontre pourrait même être le prélude d'une confrontation de premier tour en séries.

"C'est trop tôt pour envisager ça, a répondu Théodore. Il nous reste 10 matchs à jouer en saison régulière pour améliorer notre position au classement. On sait que la possibilité existe, mais on y pense pas."

Le combatif attaquant Steve Bégin s'attend à un match très intense.

"C'est plaisant de jouer ces matchs-là, a-t-il dit. La foule embarque et ça nous donne de l'énergie. C'est comme si on avait un autre attaquant sur la glace.

"On est chez nous et on devra imposer notre rythme, tout en faisant preuve de discipline, a-t-il ajouté. Ce sera aux Maple Leafs de s'adapter à notre style de jeu."

Club vieillot

Les Maple Leafs ont ajouté à leur formation deux excellents vétérans par le biais des transactions, soit le défenseur Brian Leetch (36 ans) et le joueur de centre Ron Francis (41 ans).

D'un coup, la moyenne d'âge de l'équipe est passée à 31,4 ans. Il s'agit certes du "club de l'âge d'or" de la LNH. Celle du Canadien, à titre comparatif, est de 25 ans.

"Les Maple Leafs ont fait ce qu'ils devaient faire et nous aussi sommes allés chercher deux joueurs en Alex Kovalev et Jim Dowd, a simplement commenté Julien. On se préoccupe davantage de notre équipe que de ce que les autres font."