QUEBEC - Ses problèmes d'assurances enfin réglés, Alexander Ovechkin s'est entraîné pour la première fois avec l'équipe russe, mercredi, à deux jours du début du championnat du monde de hockey.

Les joueurs de la formation russe sont à Québec depuis dimanche dans le but de se préparer pour le tournoi qui aura lieu pour la première fois en Amérique du Nord, mais ce n'est que mercredi, en fin de matinée, que l'attaquant des Capitals de Washington a pu patiner sur la glace du Colisée Pepsi en leur compagnie.

"Enfin, a lancé Ovechkin après la séance d'entraînement de 90 minutes. Heureusement, je me sentais bien sur patins, comme si je ne m'étais jamais arrêté. Un autre entraînement devrait suffire pour que je me sente tout à fait à l'aise."

Et prêt pour le premier match de la Russie, qui sera disputé vendredi soir à Québec contre l'Italie, quelques heures après l'affrontement entre le Danemark et la République tchèque. Il s'agira de deux matchs du groupe D.

Des matchs du groupe A suivront samedi au Colisée, alors que la Suède se mesurera au Belarus en après-midi, puis la Suisse à la France en soirée.

Ovechkin a bien aimé participer à son premier entraînement de l'année à la sauce russe, où on misait surtout sur du jeu libre à cinq contre cinq sur surface réduite, ou encore à trois contre trois sur la patinoire au grand complet.

"C'est très différent des entraînements nord-américains, a reconnu Ovechkin. J'aime bien ça, ça permet aux joueurs de passer plus de temps sur la glace."

Il a fallu plusieurs jours pour régler la prime d'assurances d'Ovechkin, un dossier complexe puisque celui-ci a signé un contrat de 13 ans d'une valeur de 124 millions $ US cet hiver - ce qui constitue évidemment un investissement majeur pour les Capitals. Mais le jeu en aura valu la chandelle puisque Ovechkin, meilleur marqueur de la LNH cette saison et candidat au trophée Hart, sera sans aucun doute le fer de lance de la formation russe, qui misera sur une forte proportion de joueurs évoluant dans la Super Ligue de Russie.

Ovechkin ne sera pas seul, toutefois. Il pourra compter entre autres sur le soutien de ses coéquipiers de Capitals, Sergei Fedorov et Alexander Semin.

"Nous avons une bonne équipe, une équipe plus aguerrie que l'an dernier, et des joueurs qui se connaissent bien, ce qui est important", a noté l'attaquant vedette des Caps.

Fedorov est l'un des joueurs qu'Ovechkin connaît bien, et qui mettra son expérience au profit de l'équipe.

"C'est un partenaire de jeu incroyable, un individu incroyable, a dit Ovechkin du vétéran de 38 ans. Il est un des plus grands joueurs russes de l'histoire à avoir joué dans la LNH. Oui, il était l'une de mes idoles quand j'étais jeune, mais maintenant il est un compagnon de trio. Nous allons manger ensemble, nous effectuons des sorties ensemble. Ce sera un sentiment incroyable de disputer le championnat du monde avec des grands joueurs comme lui."

La présence d'Ovechkin, Fedorov et Semin, ainsi que d'autres joueurs de la LNH comme les défenseurs Denis Grebeshkov (Oilers d'Edmonton) et Dmitri Kalinin (Sabres de Buffalo) et les attaquants Ilya Kovalchuk (Thrashers d'Atlanta), Alexander Radulov (Predators de Nashville) et Maxim Afinogenov (Sabres), permettront à la Russie de miser sur plusieurs joueurs qui ont l'habitude des patinoires aux dimensions nord-américaines. Radulov connaît même très bien la patinoire du Colisée puisqu'il a évolué avec les Remparts de Québec dans la LHJMQ.

"Ca fait longtemps que nous jouons dans la Ligue nationale, alors il n'y aura pas de grande adaptation à faire dans notre cas, a indiqué Ovechkin. Pour les joueurs qui évoluent dans la Super Ligue russe, ce sera un peu plus long, mais il faut dire que la Fédération russe a bâti des plus petites patinoires en Russie, alors ce ne sera pas un si gros changement que ça pour eux."