OTTAWA - Les Sénateurs d'Ottawa espèrent que la prochaine saison sera celle du grand retour de Pascal Leclaire.

Le gardien de 27 ans accueillerait certes un tel scénario à bras ouverts après avoir connu une première campagne couci-couça dans la capitale canadienne. Les blessures et des performances inégales l'ont empêché, l'hiver dernier, de devenir le gardien de premier plan que les Sénateurs recherchent depuis si longtemps.

Après avoir eu toute la saison morte pour se préparer, le Repentignois veut qu'on lui donne une autre chance de prouver qu'il est capable d'être ce gardien-là, ou du moins quelque chose qui s'en approche.

"J'ai travaillé fort pendant l'été et on verra ce qui va arriver", a déclaré Leclaire, vendredi à la Place Banque Scotia, alors que les Sénateurs ont amorcé leur camp d'entraînement avec la tenue de tests physiques et d'examens médicaux. "Chaque saison apporte quelque chose de nouveau, c'est toujours un nouveau départ."

Contrairement à l'an dernier, alors qu'il venait de subir une opération à la cheville qui l'avait tenu à l'inactivité pendant huit mois, il a pu s'entraîner adéquatement au cours de l'été. Il s'est dit prêt à travailler de près avec Brian Elliott, le joueur qui a joué le rôle de gardien no 1 l'hiver dernier.

"La chose la plus importante, c'est de bien se sentir sur la patinoire. Et au cours du dernier mois environ, je me suis bien senti, même si ce n'était que du hockey d'été", a noté Leclaire.

Leclaire, qui en est à la dernière année du contrat qui lui permettra d'empocher 4,8 millions $ US cette saison et pourrait devenir un joueur autonome sans compensation, se dit prêt à rivaliser avec Elliott pour du temps de glace. Il a également dit s'attendre à ce que ce dernier fasse de même à son endroit.

"Une compétition saine, c'est toujours bon, a reconnu Leclaire. On veut tous les deux jouer le plus souvent possible et je pense que c'est bon pour l'équipe si on peut se pousser l'un l'autre et ainsi soutirer de bonnes performances de nous deux.

"On parle beaucoup de la lutte entre les deux gardiens et ces choses-là, mais nous, on veut juste aider l'équipe. Ça fait peut-être de la bonne copie pour les journaux et de bonnes images pour la télé (de parler d'une rivalité), mais dans notre cas, on se concentre sur les mêmes objectifs, notamment de gagner le plus de matchs possible."

Selon l'entraîneur des gardiens Rick Wamsley, qui a aussi travaillé avec Leclaire chez les Blue Jackets de Columbus, un retour à la forme de 2007-08 est loin d'être exclu. Leclaire avait présenté une fiche de 24-17-6 cette saison-là, avec une moyenne de 2,25 et un pourcentage d'arrêts de ,920 en 54 matchs.

"À mes yeux, il est aussi talentueux, aussi rapide que n'importe quel autre gardien, a dit Wamsley. Il doit simplement utiliser ses atouts sur une base régulière. C'est d'ailleurs ce que tout joueur doit viser - la constance dans le niveau de performance. C'est ce que nous allons essayer de soutirer chez lui."