OTTAWA - Sheldon Kennedy s'attend à ce que Graham James, son ancien entraîneur de hockey junior et agresseur sexuel, ne soit pas emprisonné et qu'il écope une peine avec sursis bien que ce dernier ait récemment plaidé coupable à de nouvelles infractions de nature sexuelle à l'endroit de deux autres de ses anciens joueurs.

Devant un comité sénatorial, mardi, Kennedy a affiché son soutien au projet de loi C-10 qui vise, entre autres, à établir des peines minimales obligatoires pour les crimes de nature sexuelle sur mineurs, car elles vont convaincre plus de victimes à dénoncer leurs abuseurs, a-t-il précisé.

Kennedy, qui a dévoilé en 1996 les gestes posés par James à son endroit, ne pense pas que les crimes sexuels soient plus fréquents de nos jours, mais il croit que les jeunes et moins jeunes se sentent plus en sécurité à l'idée de porter plainte.

Mais malgré ce contexte plus favorable, Kennedy est d'avis qu'il faut faire davantage pour s'assurer que les abuseurs écopent « des sentences cohérentes et fermes ».

Kennedy s'exprimait à la veille d'une audience de détermination de la peine pour James, à Winnipeg. Cet ancien entraîneur en chef dans la Ligue de hockey junior de l'Ouest a été condamné à deux reprises pour avoir agressé sexuellement des jeunes sous son autorité.

En 1997, James s'est vu imposer une peine d'emprisonnement de trois ans et demi pour avoir sexuellement agressé Kennedy et deux autres victimes. Puis en décembre 2011, il a plaidé coupable à des gestes semblables à l'endroit de deux autres jeunes hockeyeurs, dont Theoren Fleury, une ancienne vedette des Flames de Calgary.

« Nous allons probablement assister, demain (mercredi), à une peine avec sursis », a déclaré Kennedy au comité sénatorial chargé d'étudier l'imposant projet de loi du Parti conservateur pour s'attaquer à la criminalité.

« Vous savez, Graham James recouvrira la liberté - encore. Ce n'est pas correct. »

Kennedy, qui a joué sous les ordres de James avec les Broncos de Swift Current vers la fin des années 80, soutient que bien des gens de cette ville de la Saskatchewan se doutaient que quelque chose clochait chez l'entraîneur, mais que personne n'avait osé parler.

« Plusieurs savaient ce que Graham James faisait dans cette ville, mais n'ont pas eu la confiance pour agir selon leur instinct », a affirmé Kennedy, qui a aussi fait carrière dans la Ligue nationale de hockey, à Detroit, Calgary et Boston entre 1989 et 1997.

« Nous avons parcouru beaucoup de chemin et je pense que le système judiciaire, ce projet de loi, nous dira à quel point la société a évolué dans la compréhension de tels problèmes. »