MONTREAL (PC) - Claude Julien a tenu à préciser qu'il ne voulait pas tenir pour acquise la présence du Canadien dans les séries mais il a dû reconnaître qu'on pourrait commencer à s'y préparer assez bientôt.

De son propre chef, il a annoncé que Mathieu Garon allait affronter les Panthers de la Floride jeudi et qu'il pourrait donner quelques autres journées de congé à José Théodore lors des 10 derniers matchs qui vont rester.

L'entraîneur a ensuite rappelé que des défenseurs ont été surchargés de travail récemment, quand on en a surtout utilisé cinq en l'absence de Sheldon Souray, et que certains pourraient obtenir congé au retour de ce dernier prévu d'ici dans environ deux semaines. D'autres expériences pourraient être tentées, concernant notamment Alexei Kovalev, a ajouté Julien.

S'il n'y a pas de nouveaux blessés d'ici là, Julien pourrait avoir 25 joueurs à sa disposition lorsqu'Alexei Kovalev, Jan Bulis, Niklas Sundstrom et Souray seront tous de retour au jeu, ce qui implique des décisions à prendre.

Déjà, avec le retour de Kovalev prévu contre les Panthers, Pierre Dagenais devrait regarder le match des gradins.

Avec 15 buts en seulement 44 matchs (dont deux à ses trois derniers), il est pourtant le meilleur marqueur de son équipe, à égalité avec Richard Zednik, qui en compte 24 en 70.

"C'est un beau casse-tête, a reconnu l'entraîneur. Avec nos nouvelles acquisitions, nous avons beaucoup de profondeur.

"Pierre a été une très belle surprise pour nous. C'est un autre jeune joueur avec lequel on veut être patient et qui doit continuer à travailler pour s'améliorer. Et pour lui aussi il est important de demeurer patient.

"On va avoir cinq joueurs de trop. Pierre a connu une excellente saison et a représenté une belle surprise. On va continuer à travailler avec lui comme avec d'autres jeunes", a insisté Julien.

*****

Jan Bulis s'est entraîné avec ses coéquipiers mercredi pour la première fois depuis sa blessure à un genou subie le 23 février.

Niklas Sundstrom, qui se remet d'une commotion cérébrale subie il y a deux semaines, a patiné en solitaire après avoir pris congé de glace la veille.

*****

Claude Julien a laissé entendre qu'il n'aurait pas détesté que Bob Gainey ajoute encore de la robustesse à son équipe avant la date limite des échanges, mais il a rappelé que ses joueurs ont été en mesure de se défendre cette saison.

Mais pas tous les soirs...

*****

Rappelant qu'un premier match à domicile après un long voyage est rarement facile, Claude Julien n'a eu qu'à pointer la fiche de son équipe de deux défaites et un match nul contre la Floride pour signifier que les Panthers devaient être pris au sérieux.

Après un match nul de 1-1 au Centre Bell, les Panthers ont dirigé 49 tirs au filet de José Théodore dans une victoire de 4-2. Lors du dernier affrontement entre les deux équipes, une deuxième défaite, de 2-1, en Floride, c'est le Canadien cette fois qui avait bombardé Roberto Luongo de 41 lancers.

Luongo a obtenu congé à Toronto mardi, où les Panthers ont subi une troisième défaite d'affilée (5-0). Il avait accordé neuf buts à ses deux matchs précédents. Chaque fois, Luongo a dû être remplacé après deux périodes, lui qui avait auparavant connu une séquence de quatre blanchissages en sept rencontres.

*****

Rien ne va pour Donald Audette, sans point à ses 16 derniers matchs même s'il a été utilisé en moyenne entre 15 et 19 minutes par rencontre.

Il avait amassé quatre points à ses quatre premières sorties avec sa nouvelle équipe.

*****

Richard Zednik et Mike Ribeiro ont tour à tout décoché des lancers frappés de près qui ont atteint Mathieu Garon au visage et sur le bas de son masque, laissant même une marque sur le haut du corps, mercredi.

On demande pourtant aux joueurs de tenir leurs lancers bas à l'entraînement.