MONTRÉAL – Pierre-Marc Bouchard avait bien retrouvé le bonheur de jouer au hockey en Suisse, étant même nommé le joueur par excellence du circuit en 2015-16, mais les dangers associés aux commotions cérébrales l’ont incité à accrocher ses patins à l’âge de 31 ans.

Relégué dans la Ligue américaine par les Islanders de New York en 2013-14, Bouchard s’était exilé dans la ville de Zoug où il n’a pas tardé à gagner le cœur des partisans de cette formation.

À la suite d’une première campagne de 51 points, le Québécois a haussé cette production à 67 points cette saison. Son rendement lui a permis de devancer notamment Auston Matthews pour le titre du joueur le plus utile de la Ligue nationale suisse.

De telles circonstances laissaient croire que Bouchard allait poursuivre sur sa lancée, mais une longue – et difficile - réflexion l’a fait pencher vers la retraite.

« C’est une décision extrêmement difficile, j’ai encore la passion pour le hockey, c’est une grosse partie de ma vie depuis tellement longtemps, mais je pense que c’est la meilleure chose pour moi et ma famille », a-t-il raconté au RDS.ca en parvenant à s’exprimer malgré l’émotion.

Heureusement, Bouchard n’a pas opté pour cette option à la suite d’une autre commotion cérébrale, mais le risque n’en valait plus la chandelle à ses yeux.

« La saison s’est très bien passée outre quelques petits bobos. C’est surtout que je ne suis plus vraiment prêt à risquer d’hypothéquer ma santé. J’ai quand même été chanceux de ne pas me blesser sérieusement à quelques occasions cette année sur de mauvaises mises en échec et des coups un peu vicieux », a avoué le sympathique père de famille.

Évidemment, Bouchard a évalué la décision sous tous ses angles avant de la concrétiser et il doit encore absorber le tout.

« Je ressens plusieurs émotions, c’est tellement frais que c’est difficile de bien les décrire. Ce sera plus facile dans quelques semaines avec du recul. C’est une grosse décision, mais elle est réfléchie et je suis à l’aise avec », a témoigné l’habile passeur.

« Avec les commotions cérébrales que j’ai subies dans le passé, c’est venu peser lourdement dans ma décision. En ce moment, je suis en santé et ma tête va bien. Je ne voulais pas risquer d’en subir une autre et hypothéquer mon futur. On apprend de plus en plus de choses sur le sujet », a-t-il confié.

À ce propos, Bouchard se rassure par le fait qu’il n’a pas négligé sa santé quand il devait composer avec les symptômes associés à une commotion cérébrale.

« Quand j’ai eu les miennes, je suis convaincu que j’étais bien guéri, j’ai pris le temps nécessaire pour revenir à 100% », a précisé le gaucher.

Arrivé dans la LNH dès l’âge de 18 ans, Bouchard est parvenu à se forger une carrière très intéressante grâce à son sens du hockey qui a compensé pour son physique peu imposant.

Au final, il aura amassé 110 buts et 246 aides (356 points) en 593 parties régulières. Le huitième choix au repêchage de 2002 n’a été devancé que par 11 joueurs de cette cuvée au chapitre des points.

« Je suis extrêmement fier, ç’a toujours été mon rêve de jouer dans la LNH et j’ai réussi à y jouer pendant plusieurs années. L’expérience a été extraordinaire et je n’ai aucun regret », a évalué Bouchard qui ignorait cette statistique.

À travers ses 10 ans dans l’uniforme du Wild du Minnesota et son court séjour avec les Islanders de New York, Bouchard a retenu plusieurs beaux moments.

« Je pense au repêchage, à mon premier match, à mon premier but, les participations aux séries quand le jeu atteint un autre niveau. Je vois ça comme mes faits marquants », a-t-il identifié.

Parmi les épreuves les plus difficiles, il a eu à surmonter son renvoi dans la Ligue américaine.

« C’est certain que c’était difficile d’être soumis au ballottage et cédé dans la Ligue américaine après autant d’années dans la LNH. Mais, avec les Islanders, ça allait plus ou moins bien. Ce n’était vraiment pas évident d’aller dans la Ligue américaine, mais je présume que je devais passer par là et ça m’a poussé à partir vers la Suisse où j’ai apprécié mon expérience », a commenté le patineur originaire de Sherbrooke.

Seize ans après son dernier match professionnel, le rêve de Bouchard avait commencé à Chicoutimi, dans l’uniforme des Saguenéens, avec des éclatantes saisons de 95 et 140 points.

« C’était la première fois que je quittais la maison, les deux années ont été merveilleuses. J’ai été placé dans un bon contexte et ça m’a permis de me rapprocher de mon objectif », s’est rappelé Bouchard sur cet arrêt avec les Sags.

Au cours des prochains mois, Bouchard pourra repenser aux différentes étapes de son parcours ainsi qu’à ses plans d’avenir. Pour le moment, il ignore ce qui occupera son temps.

« Je ne sais pas encore, c’est bien frais et je vais prendre du temps cet été pour y réfléchir », a conclu Bouchard qui, grâce à sa décision, est assuré d’avoir toute sa tête pour s’investir dans une nouvelle carrière.