Chris Mason est tout aussi curieux que n'importe quel partisan de voir ce qui arrivera jeudi, quand s'amorcera la période de signatures de joueurs autonomes dans la LNH.

Le gardien de 34 ans a plus de contrôle sur son avenir que dans le passé. À compter de midi jeudi, son agent Tom Laidlaw peut commencer à négocier avec les clubs de la ligue.

"C'est un peu déstabilisant, a dit Mason à partir de son domicile à Red Deer. C'est une première fois pour moi, mais je suis excité à l'idée de voir ce qui va se passer."

Mason a plusieurs points en commun avec un grand nombre des joueurs qui sont sur le point d'être disponibles: il est vétéran avec une solide feuille de route devant le filet.

Dans la cuvée de cette année, il y a six gardiens ayant remporté 20 matches ou plus la saison dernière: Evgeni Nabokov (44), Mason (30), José Théodore (30), Marty Turco (22), Johan Hedberg (21) et Antero Nittymaki (21). Il y aura aussi un bon nombre de réservistes expérimentés, dans le groupe de gardiens disponibles.

"San Jose pourrait se chercher quelqu'un, Philadelphie, Tampa Bay, peut-être Atlanta," de dire Mason.

Les Flyers ont procédé à une embauche importante à l'aube du jour J, accordant 3,1 M $ US pour deux ans à Michael Leighton, mercredi.

Mason a empoché trois millions avec les Blues, la saison dernière, et il espérait rester dans l'organisation. Il négociait une prolongation de contrat quand le club a fait l'acquisition de Jaroslav Halak du Canadien, par transaction.

"Je pensais qu'on se dirigeait vers une entente, mais je suis conscient que le hockey est une 'business"', a dit Mason.

Le début de la période d'autonomie est habituellement une journée chargée pour les d.g. de la ligue, mais la situation actuelle semble légèrement différente. Plusieurs joueurs talentueux ont servi d'appâts d'échange, lors du repêchage, mais personne n'a mordu aux hameçons.

Avec les équipes surveillant davantage leurs dépenses - à cause du plafond salarial de 59,4 M $ US, ou en raison des budgets internes, il est probable que les sommes qui seront consenties jeudi seront moins importantes que par le passé.

Un pour qui on versera presque assurément une forte somme, c'est Ilya Kovalchuk, le plus gros nom sur le marché. L'ailier a décliné une offre de prolongation de 100 M $ des Thrashers, en février, avant d'être envoyé aux Devils. Il est permis de se demander si une autre équipe voudra lui accorder un pacte aussi lucratif, même si ses 41 buts sont 13 de plus que tout autre joueur qui deviendra autonome sans compensation (Lee Stempniak en a inscrit 28).

Les clubs à la recherche d'attaque vont aussi considérer Ray Whitney, Matthew Lombardi, Maxim Afinogenov, Alexander Frolov, Olli Jokinen, Paul Kariya et Bill Guerin.

En défense, les deux noms les plus intriguants viennent tous deux des Penguins: les représentants de Sergei Gonchar et Dan Hamhuis ont discuté avec le d.g. Ray Shero, mais l'un et l'autre semblent prêts à se rendre disponibles. Si cela se concrétise, ils trouveront des intéressés. Paul Martin, Anton Volchenkov, Zbynek Michalek, Willie Mitchell et Pavel Kubina seront parmi les autres candidats disponibles à la ligne bleue.