OTTAWA (PC) - Les Sénateurs d'Ottawa étaient favoris dans cette série face aux Sabres de Buffalo. Ils avaient les éléments pour enlever la coupe à leur neuvième participation aux séries éliminatoires. Aujourd'hui, rien ne semble avoir changé dans la capitale fédérale où les partisans des Sénateurs ont le sentiment d'avoir été floués. Encore une fois.

Cette élimination en cinq matchs aura des répercussions plus importantes que les précédentes subies contre les Maple Leafs de Toronto (quatre fois), les Sabres (deux fois), les Devils du New Jersey (une fois) et les Capitals de Washington (une fois).

Les responsables d'une telle défaite sont nombreux. Certains risquent d'en payer le prix.

Un pari audacieux

Le directeur général John Muckler devra assurément rendre des comptes. Muckler a fait un pari très audacieux en misant sur Dominik Hasek, un gardien de 40 ans souvent blessé qui n'avait presque pas joué pendant trois ans. Blessé à l'aine durant les Jeux olympiques de Turin, Hasek n'a pu participer à un seul match des séries. Sa présence dans l'entourage de l'équipe a plutôt été une source d'agacement pour des membres de l'organisation y compris l'entraîneur Bryan Murray. Les séries auront toutefois permis de confirmer le talent du jeune Ray Emery.

Muckler croyait aussi avoir réalisé un bon coup lorsqu'il est allé chercher Tyler Arnason à Chicago à la date limite des transactions. Une autre erreur puisque le joueur de centre a regardé tous les matchs éliminatoires des tribunes.

Une équipe mal préparée

Bryan Murray a fait du bon travail en saison. Mais en séries, son équipe n'était pas préparée à affronter les Sabres. Après avoir perdu le premier match 7-6 en prolongation, les Sénateurs ont senti le besoin de resserrer leur défense. La stratégie s'est retournée contre eux puisqu'ils ont été limités par la suite à sept buts en quatre rencontres.

Les joueurs-vedettes de l'équipe devront également se regarder dans le miroir. Dany Heatley a été invisible face aux Sabres, ayant été blanchi lors des quatre derniers matchs. Jason Spezza n'a pas démontré l'étoffe d'un centre numéro un malgré son rendement de trois buts et une passe contre Buffalo. Martin Havlat n'a pu répéter ses exploits de la série précédente contre Tampa Bay où il avait inscrit six buts. Enfin, le capitaine Daniel Alfredsson a commis bien des erreurs même si on ne peut mettre en doute son engagement envers les Sénateurs.

"Il y aura des changements la saison prochaine, a avancé Alfredsson après le match. Pas en raison de notre élimination mais à cause de l'autonomie des joueurs."

Chara ou Redden

Les Sénateurs comptent cinq titulaires qui pourront se prévaloir de leur autonomie complète le 1er juillet prochain. Il s'agit de Hasek, des défenseurs Zdeno Chara, Wade Redden et Brian Pothier, ainsi que de l'attaquant Vaclav Varada.

"C'était peut-être ma dernière chance de remporter la coupe", a soupiré Alfredsson en songeant aux changements qui risquent de survenir au cours des prochains mois.

Le défi de Muckler sera de garder Chara et Redden. Un objectif presque irréaliste compte tenu des offres que les deux défenseurs vont recevoir. Dans l'entourage des Sénateurs, on laisse entendre que Chara se voit déjà ailleurs. C'est pourquoi l'équipe pourrait concentrer ses efforts sur Redden, un défenseur fait sur mesure pour la nouvelle Ligue nationale.

Un autre défi attend les Sénateurs, soit celui de convaincre les amateurs de renouveler leur abonnement. Malgré les chiffres avancés, les Sénateurs n'ont pas réussi à louer tous leurs sièges en séries. On peut penser que les partisans de l'équipe voudront attendre de voir le produit sur la glace avant de s'engager.

A Ottawa, les sceptiques n'ont jamais été aussi nombreux.