Molson a officiellement mis en vente mercredi sa participation majoritaire dans le Club de hockey Canadien et le Centre Molson.

Molson entend conserver une participation minoritaire. Elle s'est également engagée à demeurer le commanditaire principal du Canadien pour une période d'au moins 20 ans, soit un engagement d'une valeur de plus de 150 millions $. La vente sera conditionnelle à ce que l'équipe demeure à Montréal.

"Nous croyons qu'avec un nouveau partenaire majoritaire et un solide appui commercial de la part de Molson, le Club de hockey Canadien de Montréal sera en excellente position pour retrouver le succès et le prestige de ses meilleures années", a déclaré mercredi le président du conseil d'administration de Molson, M. Eric Molson, à l'occasion de l'assemblée annuelle des actionnaires de la société.

Depuis quelques années, Molson se départit des actifs qui ne correspondent pas à sa mission première, soit la fabrication et la mise en marché de la bière. Elle a ainsi vendu ses intérêts dans Home Depot Canada et dans le Castor Bricoleur.

"Il y a 10 mois, nous avons annoncé notre intention de vendre le Centre Molson, a rappelé M. Molson. Au cours de la recherche pour un acheteur, certaines parties intéressées ont exprimé leur préférence pour une transaction qui incluerait à la fois le Centre Molson et les Canadiens de Montréal."

Il a affirmé que Molson était très attachée à son club de hockey et qu'elle avait une obligation envers les partisans des Canadiens. Il a cependant ajouté que l'entreprise avait également une obligation envers ses actionnaires, qui étaient en droit de s'attendre à un retour intéressant sur leur investissement.

"Dans le contexte économique actuel de la Ligue nationale de hockey, il est impossible pour Molson de demeurer le seul propriétaire du Canadien tout en offrant un juste rendement à ses actionnaires", a commenté le nouveau président et chef de la direction de Molson, M. Daniel O'Neill.

Perte
Le secteur sports et spectacles de Molson, qui comprend le club de hockey et le Centre Molson, a enregistré une perte d'exploitation de 6,6 millions $ au cours de l'exercice qui vient de se terminer, avant les revenus (4,5 millions $) tirés de l'expansion de la Ligue nationale de hockey. La direction a attribué cette perte à la non-participation du Canadien aux séries éliminatoires de la saison 1998-1999, mais aussi à une diminution des ventes de billets pour les parties disputées durant la saison régulière 1999-2000.

Molson utiliserait les sommes dégagées par la vente d'une participation majoritaire dans le club et le Centre Molson pour réinvestir dans ses activités brassicoles, consolider son bilan financier et poursuivre sa croissance.

Le président du Club de hockey Canadien et du Centre Molson, M. Pierre Boivin, n'a pas voulu discuter de la valeur de ces actifs avant l'enclenchement du processus de recherche d'un acheteur.

Molson a toutefois assigné une valeur aux livres de 250 millions $ au Centre Molson. Les Devils du New Jersey ont été vendus récemment pour environ 300 millions $.

M. Boivin a indiqué que Molson ne se limitera pas au Québec dans sa recherche d'un acquéreur, mais qu'à prix et à compétence égale, elle favorisera une organisation locale.

"Il faudra s'assurer, dans la poursuite d'un partenaire, que nous aurons une entreprise engagée envers la victoire, passionnée par le sport, mais qui amènera une autre dimension à l'actionnariat qui collera davantage à la réalité du sport professionnel d'aujourd'hui, a-t-il spécifié. Alors que nous arrivons dans une ère de convergence des médias, le Canadien est un actif de contenu très important."

Un journaliste a demandé si Molson avait donné un coup de fil à Jeffrey Loria, l'actuel commandité et actionnaire des Expos.

"Non", a simplement répondu M. O'Neill en riant.