Dès le moment où Ryan Nugent-Hopkins a tenu un bâton de hockey entre ses mains pour la première fois, il a refusé de le laisser aller.

Nugent-Hopkins, qui a le plus de chances d'être sélectionné au tout premier rang du repêchage de la LNH qui se tiendra vendredi, était destiné à pratiquer d'autres sports, mais aucun d'entre eux n'a réussi à le captiver autant que le hockey. Et cet attachement était si fort que même son père a été incapable de l'expliquer.

«Je ne sais pas du tout d'où c'est venu, a mentionné Roger Hopkins. Je n'ai jamais joué au hockey, je jouais au baseball en fait. J'ai tenté d'initier mes enfants au baseball, mais ils n'ont pas vraiment aimé ça, alors ils ont joué au hockey. Ils ont tous les deux adoré cette discipline dès leur plus jeune âge, et ç'a toujours été la grande passion de Ryan.

«Il a commencé à y jouer plus sérieusement alors qu'il avait environ quatre ans, et il n'a jamais arrêté depuis.»

Nugent-Hopkins se présentera au repêchage de vendredi en tant que meilleur hockeyeur nord-américain, tel qu'identifié par la centrale de recrutement de la LNH. Il est également le seul espoir à avoir été invité à Edmonton pour des rencontres plus personnelles avec les Oilers, qui devraient être les premiers à monter sur scène pour sélectionner leur espoir au Xcel Energy Center du Minnesota.

Mais peu importe l'équipe qui finira par nommer son nom sur la tribune vendredi, la vie du joueur de centre de 18 ans des Rebels de Red Deer sera à jamais changée.

Il est sous les projecteurs depuis qu'il a remporté le titre de meilleure recrue dans la Ligue de l'Ouest (WHL) lors de la saison 2009-10. Et alors qu'il est sur le point d'apprendre ce que le destin lui réserve dans la LNH, ça lui semble encore trop beau pour être vrai.

«Je ne le réalise même pas encore», a-t-il déclaré.

Les plus grandes questions par rapport à Nugent-Hopkins seront cependant liées à son poids, lui qui ne fait osciller la balance qu'à 170 livres. Il a inscrit 31 buts et accumulé 106 points cette saison, mais pourrait devoir gagner une vingtaine de livres pour être en mesure de rivaliser avec les autres joueurs de la LNH.

Nugent-Hopkins est l'un des quatre espoirs à avoir été invité à un match de la série finale de la coupe Stanley, et a été estomaqué par la grosseur des joueurs des Bruins de Boston et des Canucks de Vancouver.

«Je dois définitivement prendre du poids, a-t-il indiqué. Je dois prendre du muscle et devenir plus gros et plus fort. En voyant ces gars-là de près, je me suis rendu compte à quel point ils sont vraiment grands et gros.»