MONTREAL (PC) - Les Red Wings de Detroit ont puisé dans le bassin de joueurs autonomes, mercredi, offrant un contrat de 9,75 millions $ US pour trois ans à Ray Whitney, l'ancien des Blue Jackets de Columbus qui était libre comme l'air.

L'entente comporte une option pour une quatrième année, à la discrétion de l'équipe ou du joueur, à un salaire pouvant atteindre 4 millions $.

Whitney, âgé de 31 ans, a dominé la colonne des marqueurs des Blue Jackets avec 76 points (24-52), la saison dernière.

Sa rémunération sera de 3 millions $ en 2003-04, de 3,25 millions $ en 2004-05 et de 3,5 millions $ en 2005-06.

Si les Red Wings exercent leur option au terme de la troisième année, Whitney touchera un salaire se situant entre 3 et 4 millions $. Si c'est Whitney qui se prévaut de son option, son salaire se chiffrera entre 2,25 millions $ et 3,5 millions $, dépendamment de sa performance.

Le talentueux ailier comblera en partie la perte de Sergei Fedorov qui a accepté l'offre contractuelle des Mighty Ducks de Anaheim le 19 juillet.

"Nous étions à la recherche d'un joueur pouvant faire partie du groupe de nos six meilleurs attaquants, a expliqué le directeur général des Red Wings, Ken Holland. Ray est un excellent joueur à caractère offensif qui peut évoluer à toutes les positions à l'attaque.

"Nous sommes très heureux qu'il joignent les rangs de notre organisation."

Whitney avait un salaire de 2,6 millions $ la saison dernière, sa deuxième complète chez les Blue Jackets. Il avait auparavant porté les couleurs des Panthers de la Floride, des Oilers d'Edmonton et des Sharks de San Jose. En 633 matchs dans la LNH, il a obtenu 191 buts et récolté 301 passes pour 492 points.