TAMPA - Il reste deux mois à la saison et le Canadien conserve un bon classement malgré les défaites contre Toronto et Ottawa. Le Tricolore a toutefois intérêt à se ressaisir puisque la semaine qui vient n'annonce rien de bon. Les joueurs de Guy Carbonneau vont disputer quatre matchs en six soirs, les deux premiers face aux formations de la Floride, les deux autres contre les Flyers de Philadelphie dans une série aller-retour.

Le dernier voyage du Canadien dans le sud-est des Etats-Unis a été couronné le succès à la suite de victoires convaincantes contre le Lightning (5-2) et les Panthers (5-1). Mais ces deux équipes demeurent au plus fort de la course pour une place en séries. Le Tricolore n'aura pas droit au moindre relâchement.

Un duo redoutable

Le Lightning ne désespère pas de participer aux séries même s'il occupe le dernier rang dans l'Association Est. La faiblesse de la section sud-est permet à l'équipe de John Tortorella de viser le premier rang de sa division. L'équipe revient d'un voyage de trois matchs à St-Louis, Nashville et Atlanta fort d'une récolte de cinq points.

"Nous pouvons rentrer à la maison la tête haute", a déclaré Jason Ward après la défaite du Lightning en prolongation, samedi soir, à Atlanta.

Cette poussée n'est pas étrangère au retour de Dan Boyle. Le défenseur natif d'Ottawa a raté la majeure partie de la saison en raison d'une sérieuse blessure à un poignet. Depuis son retour, il a enregistré deux buts et cinq passes en sept matchs.

Vincent Lecavalier et Martin St-Louis n'ont pas ralenti non plus. Lecavalier (32-40-72) occupait le troisième rang des compteurs de la Ligue nationale avant les rencontres de dimanche. St-Louis (20-46-66) était au huitième échelon. Après le trio Heatley-Spezza-Alfredsson, le Canadien devra se frotter à l'un des meilleurs duos du circuit, mardi soir, au St.Pete Times Forum.

Une vive opposition

Le lendemain, le Tricolore sera opposé aux Panthers. Il s'agira du quatrième et dernier affrontement entre les deux formations, le Canadien ayant remporté une victoire et subi deux défaites dont une en tirs de barrage. Les Panthers terminaient dimanche soir un périple de cinq matchs. Défaits 5-3 par les Sabres, les Panthers ont conservé un dossier de 3-2-0 dans ce voyage, ayant marqué 27 buts contre 18 à l'adversaire. Là encore, le Canadien devra s'attendre à une vive opposition.

La semaine va se conclure par deux matchs contre les Flyers, samedi soir au Centre Bell et dimanche à Philadelphie. Le Canadien a remporté les deux premiers affrontements 5-2 et 4-1.

Les Flyers bataillent pour le premier rang dans la section Atlantique, étant au coude à coude avec les Penguins de Pittsburgh et les Devils du New Jersey. Joffrey Lupul est revenu au jeu samedi tandis que Scottie Upshall, blessé à une cheville, pourrait être rétabli en vue des matchs du week-end. Les Flyers ont toutefois perdu Simon Gagné qui aurait subi une autre commotion cérébrale, dimanche. Le défenseur Braydon Coburn manquera aussi à l'appel.

La semaine n'est pas décisive pour le Canadien. Une récolte de quatre points sera toutefois un minimum afin d'éviter une hémorragie.