TAMPA, Floride (PC) — Le joueur de centre Brad Richards du Lightning de Tampa Bay est un des meilleurs joueurs recrues de la LNH jusqu'à maintenant cette saison.

Avant d'affronter les Penguins de Pittsburgh jeudi, Richards, âgé de 20 ans, était le meilleur pointeur chez les recrues grâce à un dossier de 10 buts et de 18 passes en 31 rencontres.

Le joueur par excellence de la Ligue canadienne de hockey la saison dernière démontre aux dirigeants du Lightning, qui ont longuement hésité avant de lui offrir un contrat, qu'il vaut son pesant d'or.

"A un moment donné la saison dernière, je croyais que tout le monde me haïssait ici, a dit Richards au quotidien Tampa Bay Tribune. La situation a changé rapidement.

"Je suis reconnaissant à l'endroit du directeur général Rick Dudley et de l'entraîneur Steve Ludzik parce qu'ils croient en moi."

Richards est le premier sérieux aspirant pour l'obtention du trophée Calder dans l'histoire de neuf ans du Lightning.

L'ancien coéquipier de Vincent Lecavalier chez l'Océanic de Rimouski est actuellement confronté au gardien Evgeni Nabokov des Sharks de San Jose, qui domine les gardiens de la ligue avec 19 victoires.

"Brad est le type de joueur qu'on ne remarque pas jusqu'à ce qu'on voit sur la feuille de pointage qu'il a amassé trois points", a souligné le défenseur Jassen Cullimore.

"Dès le début du camp d'entraînement, on a pu constater que le jeune homme a une excellente vision périphérique et qu'il sait quoi faire avec la rondelle.

"Il s'est beaucoup amélioré en défensive."