Bien que sa touche de marqueur n'ait jamais été remise en doute, Cole Caufield s'est assuré de laisser sa carte de visite à ses débuts chez les professionnels.

Caufield a récolté deux buts et une mention d'aide, guidant le Rocket de Laval vers une victoire de 5-3 contre les Marlies de Toronto, vendredi soir, au Coca-Cola Coliseum.

Après avoir appris en début de soirée qu'il avait remporté le trophée Hobey-Baker, remis au joueur de l'année dans la NCAA, le petit ailier a semblé vouloir montrer aux amateurs de hockey que la Ligue américaine n'allait être qu'un autre niveau dans lequel il pourrait remplir le filet. Comme il l'a toujours fait depuis le début de sa jeune carrière.

« Je ne m'attendais pas à ces débuts, mais je suis heureux que nous ayons eu la victoire. J'essaie de m'adapter à chaque situation. Évidemment, tous les matchs ne ressembleront pas à celui-ci, mais je vais continuer à travailler le plus fort possible », a mentionné Caufield.

Le choix de première ronde du Canadien de Montréal en 2019 s'est d'abord installé dans son bureau en avantage numérique pour inscrire un premier but en carrière chez les professionnels, en deuxième période, et il a ensuite pris son propre retour pour marquer l'éventuel but victorieux, au troisième engagement.

Caufield n'a d'ailleurs pas hésité à lancer des fleurs à son coéquipier Jordan Weal, qui a effectué une superbe passe transversale pour lui permettre d'ouvrir son compteur avec le Rocket.

« Nous n'aurions pas pu mieux dessiner ce but. C'était une très belle passe. Nous avions la rondelle dans la zone depuis un bon moment et j'ai été chanceux de pouvoir terminer la séquence avec ce but », a-t-il observé.

L'entraîneur-chef du Rocket, Joël Bouchard, paraissait le dernier surpris de voir le jeune attaquant de 20 ans enfiler l'aiguille et il parle d'un don dans le cas de Caufield. Et avec raison, car il a marqué 49 buts en 67 matchs avec les Badgers de l'Université Wisconsin.

« Tu ne ramasses pas autant de buts en étant chanceux. Ce n'était pas de la chance ce soir, il a un don, c'est un marqueur de buts et c'était bien de le voir marquer à son premier match pour enlever cette pression-là, a-t-il souligné. Cole connaît ses statistiques et elles ne sont pas à prendre à la légère. Il va continuer à se développer et ses performances de ce soir ne sont pas vraiment hors de l'ordinaire si on considère l'individu. »

Caufield a également mis la table pour le deuxième filet de la saison du capitaine du Rocket, Xavier Ouellet.

Le choix de première ronde du Canadien en 2017, Ryan Poehling, n'a pas voulu être en reste et il a touché la cible lors d'une échappée partielle. Yannick Veilleux a complété la marque dans un filet désert alors que Weal a conclu la rencontre avec deux assistances pour le Rocket (18-5-2).

Kenny Agostino a amassé deux buts et une aide, Kalle Kossila a inscrit un but et deux assistances alors que leur compagnon de trio Nic Petan a participé à tous les filets des Marlies (10-10-1), qui a perdu un deuxième match d'affilée.

Charlie Lindgren a obtenu le départ pour les hommes de Joël Bouchard, stoppant 27 rondelles pour signer un premier gain depuis le 27 février.

Joseph Woll a cédé quatre fois en 28 lancers devant la cage des Torontois.

Les deux formations se retrouveront samedi après-midi, encore au domicile des Marlies.

Aucunement intimidé

Caufield a eu l'occasion de délier les jambes lors d'un avantage numérique, à mi-chemin en première période. Il a décoché un bon tir sur réception en provenance du cercle gauche, mais Woll a fermé la porte sans donner de retour.

Après avoir résisté à quelques attaques du Rocket, les Marlies ont ouvert le pointage alors qu'il restait moins de quatre minutes à écouler au premier engagement. Kossila a été très patient avec la rondelle et il a attendu que Lindgren se compromette avant de glisser la rondelle dans le filet.

Caufield a pris sa revanche sur Woll dès la deuxième minute de la période médiane. Le petit attaquant a accepté la passe de Weal et il a décoché un tir sur réception qui n'a donné aucune chance au gardien des Marlies.

Agostino n'a mis que 73 secondes avant de redonner une avance d'un but aux siens, mais Caufield s'est remis en marche. En tentant de couper au filet, il a perdu la maîtrise du disque, mais Ouellet passait par là et il a logé l'objet dans la lucarne.

Trois minutes après ce but, Joël Teasdale a encaissé une dure mise en échec en zone du Rocket pour lancer une contre-attaque. Joseph Blandisi et Poehling se sont bien échangé la rondelle et c'est le dernier des deux qui a déjoué Woll du côté du bloqueur.

Le trio composé d'Agostino, Petan et Kossila a refait des siennes dès le retour du deuxième entracte. Agostino s'est moqué de la couverture de Poehling et il a sauté sur une rondelle libre pour créer l'égalité 3-3.

Caufield a couronné sa soirée de travail à mi-chemin au troisième engagement. Il a décoché un tir des poignets sur la jambière droite de Woll et il a envoyé son retour sous la barre horizontale pour donner les devants 4-3 à la formation lavalloise.