Sami Niku en est convaincu, il a ce qu’il faut pour jouer dans la LNH. Il doit simplement le prouver à nouveau.

Rétrogradé au Rocket de Laval après avoir récemment été soumis au ballottage par le Canadien, le défenseur finlandais a participé mardi à son premier entraînement avec le club-école et il brisera la glace mercredi soir face aux Crunch de Syracuse à la Place Bell.

« Je me sens vraiment bien aujourd’hui. Je suis très excité à l’idée de jouer demain. C’est un groupe formidable ici », a-t-il observé, détendu, en visioconférence.

« Il a une très bonne attitude, il sourit et il est content d’être ici », a pu constater l’entraîneur-chef Jean-François Houle.

« Beaucoup de joueurs qui sont entre la Ligue américaine et la LNH, tout ce qu’ils veulent, c’est jouer, a renchéri Houle. Parfois, ils aiment mieux jouer que d’être [le défenseur] de trop au niveau supérieur. Juste le fait d’être sur la glace et d’avoir l’opportunité de jouer beaucoup de minutes, c’est excitant pour lui. »

Du temps de jeu, l’arrière de 25 ans en obtiendra. À l’entraînement mardi, il a été jumelé au Québécois Tobie Paquette-Bisson et il avait sa place sur la première unité du jeu de puissance. Il aura alors toutes les opportunités de déployer les habiletés offensives qui lui ont permis de glaner six mentions d’aide en 13 rencontres avec le Canadien cette saison.

C’est dans son propre territoire que Niku, défenseur par excellence de la Ligue américaine en 2018, devra polir son jeu dans l’espoir de graduer une fois de plus dans la grande ligue.

« On sait tous qu’il est capable de produire, il l’a prouvé dans la Ligue américaine. Mais pour jouer dans la Ligue nationale, il faut être un bon défenseur sur 200 pieds. Il faut que tu sois bon dans ta propre zone et il ne faut pas que tu offres des chances [de marquer]. Il le sait et je pense qu’il se le soit fait dire plusieurs fois par plusieurs instructeurs dans le passé. Il sait qu’il doit améliorer cette facette de son jeu », a résumé Houle.

« Je sais ce que je peux faire, a commenté Niku. J’ai pu jouer des matchs dans la LNH cette année et je suis somme toute content de comment j’ai joué. Je sais que je peux jouer à ce niveau. Je dois maintenant le prouver encore une fois dans la Ligue américaine. »

Houle a par ailleurs confirmé qu’il est très peu probable que les joueurs de centre Lukas Vejdemo et Jean-Sébastien Dea, dont l’état de santé est réévalué sur une base quotidienne, soient en uniforme contre le Crunch mercredi.

L’attaquant Gabriel Bourque et le défenseur Gianni Fairbrother, qui n’ont pas participé à la séance d’entraînement mardi afin de subir des traitements, représentent quant à eux des cas incertains, mais Houle a bon espoir de pouvoir les insérer dans sa formation.

Le Rocket jouera ses trois matchs cette semaine contre le Crunch, mercredi, vendredi et samedi à la Place Bell.