Au fil du dernier mois, Cameron Hillis a joué dans trois ligues distinctes.

Depuis son premier match dans la LNH avec le Canadien le 1er janvier contre les Panthers de la Floride, le choix de 3e ronde du Tricolore en 2018 a endossé l’uniforme du Rocket de Laval le temps de deux rencontres à la mi-janvier, avant d’être rétrogradé aux Lions de Trois-Rivières dans la ECHL, où il a enchaîné sept parties avant d’être rapatrié à la Place Bell, dimanche.

« Ç’a été une année en montagnes russes pour moi », a-t-il déclaré lundi en visioconférence. « Je l’ai souvent dit dans de précédentes entrevues; j’essaie de profiter le plus de chaque opportunité, peu importe où je suis. Présentement, je suis à Laval et j’essaie d’avoir un impact ici. »

Cette fois, Hillis a été appelé à la rescousse par le Rocket pour combler une partie du vide laissé dans la formation par l’absence de trois joueurs de centre – Alex Belzile, Lukas Vejdemo et Jean-Sébastien Dea –, qui ont chacun subi des blessures la semaine dernière lors d’un voyage à Utica pour y affronter les Comets à deux reprises.

Si Belzile sera tenu à l’écart du jeu pour une période d’au moins deux semaines, peut-être même plus aux dires de l’entraîneur-chef Jean-François Houle, l’état de santé de Vejdemo et de Dea sera quant à lui évalué sur une base quotidienne.

Auteur de 2 buts et 2 passes en 10 rencontres avec le Rocket cette saison, Hillis a inscrit 2 buts à sa plus récente rencontre, samedi, avec les Lions.

« Il a amassé quelques points à son dernier match et il a joué avec plus de constance là-bas », a fait remarquer Houle. « C’est tout ce qu’on lui demande, de la constance et gagner des mises en jeu pour nous. C’est un joueur [à cheval entre les deux ligues] présentement. Il y a encore de la place pour qu’il s’améliore. C’est pourquoi on l’a renvoyé à Trois-Rivières, pour qu’il joue des matchs. »

Une stratégie qui, constate Hillis, porte fruit.

« Ç’a été un mois fou. Je ne m’attendais pas à jouer mon premier match dans la LNH cette année, mais je l’ai fait et j’ai quand même joué 10 minutes et demie (10 min 15 sec, NDLR). Après cette expérience, je me sentais confiant. J’ai pu jouer quelques matchs à Laval dans un rôle différent, alors qu’à Trois-Rivières, j’ai joué beaucoup de minutes et encore gagné en confiance. Maintenant, je suis de retour. Je vis les jours un à la fois car je ne sais pas ce qui va m’arriver la semaine prochaine. »

Les débuts de Josh Brook?

Si le groupe d’attaquants du Rocket est amoché, la brigade défensive, elle, a retrouvé la santé. En plus du vétéran Xavier Ouellet, qui a récemment effectué un retour au jeu, Josh Brook pourrait jouer son premier de la saison cette semaine, lui qui récupère d’une opération à un genou subie durant la saison morte.

« Il aura des séances d’entraînement intenses cette semaine avec contacts. On va s’assurer que ses coéquipiers seront durs avec lui et on verra où il en est. C’est une possibilité qu’il joue cette semaine », a laissé entendre Houle à l’aube des matchs de mercredi, vendredi et samedi contre le Crunch de Syracuse à la Place Bell.

Soumis au ballottage et rétrogradé ensuite dans la Ligue américaine, le défenseur finlandais Sami Niku sera lui aussi à la disposition de l’entraîneur-chef cette semaine.

« C’est malheureux un p’tit peu, mais parfois dans la Ligue américaine, il faut prendre des décisions déchirantes comme instructeur. Tout le monde jouait quand même assez bien en défensive, mais lorsque Brook sera prêt à revenir, il va falloir prendre des décisions. S’il faut jouer à 7 défenseurs, on jouera à 7 défenseurs. Ce ne sera pas des décisions faciles. »