Pour la première fois depuis 2005, Équipe Canada junior a le luxe de compter sur un joueur qui possède une saison complète d'expérience dans la LNH, Ryan Nugent-Hopkins.

Le premier choix des Oilers d'Edmonton en 2011 n'a certes pas raté sa rentrée avec la formation nationale junior mercredi matin. À son premier match du Championnat du monde junior face à l'Allemagne, Nugent-Hopkins a démontré qu'il était probablement le meilleur joueur junior sur la planète en récoltant cinq points.

« Je voulais débuter le tournoi en force. J'ai joué un bon match contre l'Allemagne. Mon trio a su créer de belles opportunités », analyse le finaliste au trophée Calder remis à la recrue par excellence de la LNH l'an dernier,

En raison du lock-out qui perdure dans la LNH, le joueur de 19 ans originaire de la Colombie-Britannique a la chance de participer au Championnat mondial de son groupe d'âge pour la toute première fois.

« Ryan n'est pas seulement le meilleur joueur junior, c'est un des meilleurs joueurs au monde. Il n'a que 19 ans et nous devons prendre soin de lui. C'est notre capitaine, mais nous allons le traiter comme un autre joueur », souligne l'entraîneur-chef de l'équipe canadienne, Steve Spott.

En 2005 lors du dernier lock-out, le Québécois Patrice Bergeron s'était retrouvé dans la même situation que Nugent-Hopkins cette année et il avait profité de la situation pour être choisi joueur par excellence du tournoi avec 13 points en six matchs. Bergeron, un peu comme le capitaine canadien cette année, avait apprécié le fait de revenir avec des jeunes de son âge le temps d'une compétition.

« C'est une occasion incroyable pour moi de participer à ce tournoi. J'étais absent l'an dernier, cette fois, je peux vivre l'expérience », se réjouit Nugent-Hopkins.

Retranché il y a deux ans par la formation canadienne, Nugent-Hopkins avait ensuite été privé d'une autre participation au Mondial junior l'an dernier, alors qu'il était demeuré avec les Oilers dans la LNH. Le Championnat mondial junior, il n'y croyait donc plus. Le conflit dans la LNH a cependant changé.

« C'était assez particulier pour moi de suivre le tournoi à la télé l'an dernier. Cette année, c'est différent alors que j'ai la chance de jouer », signale celui qui a amassé 52 points en 62 matchs à sa première campagne dans la LNH.

Nugent-Hopkins et la formation canadienne reprendront l'action vendredi matin à 4 h 30 heure du Québec pour se mesurer à la Slovaquie. Les hommes de Steve Spott devront se méfier des Slovaques qui ont donné une très bonne opposition aux Russes lors du premier match, s'inclinant 3-2 en prolongation.

*D'après un reportage de Stéphane Leroux