Avec la saison qui approche à grands pas, plusieurs clubs sont toujours au-dessus du plafond salarial et doivent absolument faire des coupures dans l’alignement pour être conformes d’ici le début de la saison. C’est un moment parfait pour un club près du plancher salarial d’ajouter des joueurs de qualité à prix réduit, et c’est exactement ce que Pierre Dorion et les Sénateurs d’Ottawa ont fait.

La première aubaine s’est ironiquement présentée lors du Boxing Day, avec Ottawa envoyant un choix de 2e tour des Blue Jackets en 2021 aux Coyotes pour Derek Stepan. À 6,5 millions $, Stepan devient le 2e joueur le mieux payé des Sens, derrière Thomas Chabot.

Un jour plus tard, les Sénateurs ont récidivé, obtenant un choix de 2e tour en 2022, l’attaquant Cédric Paquette, et le défenseur Braydon Coburn du Lightning. Ces deux joueurs combinent pour un peu plus de 3 millions $ par année. En retour, ils n’ont eu qu’à offrir les contrats de Marian Gaborik et Anders Nilsson, qui iront directement sur la liste des joueurs blessés à long terme pour Tampa Bay.

Bien que leurs clubs respectifs se soient essentiellement débarrassés d’eux, ils ont tous trois la chance de contribuer cette saison pour Ottawa.

Derek Stepan

Derek Stepan est le plus gros nom des trois acquisitions. Stepan a ralenti offensivement dans le désert lors des deux dernières saisons, avec 35 et 28 points seulement, mais il a prouvé dans le passé avec les Rangers qu’il peut contribuer offensivement. Il a franchi le plateau des 50 points chaque saison de 2011-12 à 2017-18 à l’exception de l’année du lock-out, où il a marqué 44 points en 48 rencontres.

À seulement 30 ans, Stepan a encore de bonnes années devant lui et pourrait retrouver sa touche offensive dans un nouvel environnement. Et même s’il ne retrouve pas sa touche de marqueur, Stepan reste capable de faire un impact sur n’importe quel club avec son jeu défensif.

Stepan est un joueur actif et responsable dans son territoire qui trouvera facilement une place sur l’une des vagues d’infériorité numérique en plus de pouvoir aider l’attaque massive. Il est l’un de seulement 33 attaquants ayant disputé au moins 100 minutes en avantage et désavantage numérique l’an dernier.

Si D.J. Smith réussit à réveiller le joueur de 50 points (environ 35 points pour la saison réduite), Ottawa pourrait avoir un centre vétéran de qualité pour pivoter l’un des deux premiers trios et aider les jeunes dans l’alignement à se développer.

Le duo du Lightning

Contrairement à Stepan, il serait surprenant de voir les deux joueurs acquis du Lightning trouver une place dans le haut de l’alignement, mais ils devraient tous deux contribuer pour Ottawa.

Cédric Paquette est un joueur d’énergie qui peut jouer au centre ou à l’aile, idéalement sur le 4e trio. Il n’a toujours pas franchi le plateau des 20 points en carrière, mais les opportunités offensives étaient plutôt limitées vu tout le talent offensif à Tampa Bay. Paquette a tout de même démontré un nez pour l’enclave en opportunités limitées.

À forces égales, il a reçu 1,9 passe dans l’enclave par 20 minutes de jeu, 43e de la LNH. Bien que personne ne s'attende à ce qu’il devienne soudainement un marqueur de 30 buts, un joueur qui n’a pas peur de se placer dans la zone payante est toujours utile. De plus, c’est le jeu défensif de Paquette qui est son plus grand atout.

Comme Stepan, Paquette devrait trouver une place sur l’une des vagues d’infériorité numérique de D.J Smith. Il n’hésite pas à s’impliquer physiquement, que ce soit en bataillant le long des bandes ou en sacrifiant son corps pour bloquer des tirs. Il remplit un rôle ingrat, mais nécessaire pour n’importe quel club.

Ottawa a également acquis Braydon Coburn du Lightning, un défenseur gaucher format géant. À 35 ans, ses meilleures années sont derrière lui, mais il apporte plus d’expérience que tout autre joueur à la ligne bleue des Sens, en plus d’apporter de la profondeur à un groupe qui en a grandement besoin. Coburn offre très peu peu offensivement et gagnera son argent en territoire défensif.

Essentiellement, les Sens ont obtenu trois joueurs qui peuvent contribuer dans l’alignement cette année, et le seul coût a été de retarder leur choix de 2e tour d’un an. Ils sont tous trois à leur meilleur en zone défensive, ce qui devrait aider Ottawa à faire mieux que 3,35 buts alloués par match, 30e dans la LNH l’an dernier, et aider à protéger leur nouveau partant Matt Murray.

S’ils performent, ils pourraient rapporter quelques choix au repêchage lors de la date limite des transactions ou même se mériter un nouveau contrat avec le club. Et si ces joueurs ne trouvent pas de succès sous la tutelle de D.J. Smith, ils sont tous trois joueurs autonomes sans compensation en 2021, donc aucun contrat qui pèsera sur la masse salariale à long terme. Pas un mauvais coup pour Dorion vu le prix minimal payé.